Aux temps modernes, les marins au cabotage et à la pêche côtière des espaces littoraux ruraux présentaient des profils très contrastés. Ils donnaient leur préférence aux entreprises situées dans un environnement proche mais l'aspiration croissante de la main d'oeuvre par les grands ports a aussi influencé leur existence. Présente partout, la petite pêche fraîche était captive d'espaces étroits : la côte et l'estran pour la capture ; le village et le « pays » pour la commercialisation. Elle a généré peu d'archives personnelles. Ses pêcheurs apparaissent dans les sources seigneuriales ou fiscales et des enquêtes royales (Le Masson du Parc en France, Lacerda Lobo au Portugal). Ces pluriactifs, qui étaient peu contrôlés, peu taxés et faiblement spécialisés, passaient sous le radar des administrations. Un cran au-dessus, le double cap de la spécialisation et de l'intégration économique était franchi par les pêches saisonnières (huître, hareng, thon, sardine) dont la marée était commercialisée après avoir été conditionnée ou transformée.

Les ruraux occupés au cabotage se retrouvent au sein de sources variées. Les économies à monopole (France, Portugal, Espagne) ont produit beaucoup d'archives. On peut les croiser avec les sources notariales – commerce, contentieux, accident, assurance – irremplaçables dans les contextes libéraux (Provinces- Unies, Angleterre).