S'intéresser à la ville atlantique dans sa nature et sa dynamique durant l'époque moderne conduit à questionner le caractère heuristique de l'association des deux termes dans la définition d'un modèle de ville maritime, dans une balance entre une spécificité liée à son intégration dans le monde atlantique et une globalisation imposée par la construction d'une première forme de mondialisation des échanges dans le contexte de la première colonisation initiée par les Ibériques et complétée par les autres puissances maritimes d'Europe de l'ouest et du nord, avant que les premières grandes expériences de décolonisations américaines ne viennent mettre fin à cette grande période de quasi quatre siècles.

Située sur les façades maritimes des trois continents entourant l'océan éponyme, la ville atlantique est logiquement littorale, mais aussi de fond d'estuaire pour des raisons de protection naturelle et militaire et d'articulation avec un riche arrière-pays en termes de production et de consommation. L'expression de ville atlantique sous-entend que l'intégration au monde atlantique s'affirme comme un facteur essentiel sinon comme le moteur principal du développement urbain, entraîné par un marché soit transatlantique et surtout de nature coloniale, soit intracontinental en passant par un système de grand cabotage particulièrement essentiel en Europe, mais d'importance croissante dans les Amériques3. Cette perspective ne sous-estime pas l'articulation avec les mondes de l'océan Indien dans une échelle de mondialisation.