Depuis une dizaine d'années, l'attention des chercheurs de langue française a été attirée sur la littérature généalogique. Georges Duby, dans une étude parue en 1967, posait les fondements de travaux poursuivis depuis dans le cadre de son séminaire au Collège de France. Léopold Genicot vient de donner presque simultanément une étude exemplaire de la généalogie des comtes de Boulogne et un fascicule de la Typologie des Sources du Moyen Age occidental consacré précisément aux généalogies. Ces travaux sur l'histoire des familles nobles montrent l'importance des représentations que ces familles se donnent de leur ascendance, et les liens qui existent entre ces représentations et les préoccupations des princes au moment de la mise au point des généalogies. Ils sont venus éclairer pour nous des recherches entreprises par ailleurs sur ces listes épiscopales développées que sont les Gesta Episcoporum.

Au Moyen Age, une bibliothèque historique digne de ce nom devait contenir le plus grand nombre possible d'histoires et de chroniques, mais aussi toutes ces courtes notes, tous ces fragments divers, en un mot tous ces instruments sans lesquels le travail historique, alors comme aujourd'hui, eût été impossible. Parmi eux tenaient une place essentielle des catalogues qui donnaient la liste chronologique des papes, des empereurs, des rois, des évêques ou des princes, et des généalogies qui, de façons très diverses, toutes simples ou fort détaillées, faisaient connaître la filiation d'une famille ou d'un individu.

Pour l'érudit qui entendait étudier un récit historique ou exploiter un fonds d'archives, l'intérêt de ces catalogues et de ces généalogies était évident. Les catalogues lui permettaient de situer dans le temps les documents datés de l'année du règne d'un pontife ou d'un prince.

L'hypothèse de l'origine marchande des villes médiévales a été rendue célèbre par Henri Pirenne et ses disciples. Elle s'appuyait sur l'exemple de la Flandre et particulièrement de Gand, sa plus grande ville. Pirenne voyait les villes se développer, après les invasions Scandinaves, en tant qu'agglomérations marchandes, centrées sur un ouvrage fortifié et appuyant leur essor sur le commerce européen de textiles de laine, d'une qualité remarquable. La prospérité des villes déterminait, selon lui, un développement précoce de l'agriculture flamande en offrant un débouché aux paysans, à des prix inflationnistes qui leur permettaient de s'affranchir de leurs obligations serviles. La prospérité des Flandres aux XIe et XIIe siècles fut encore favorisée par une succession de comtes avisés, hommes d'État assez perspicaces qui fondèrent, sur leurs domaines, des « villes neuves » ou des bourgades d'agriculteurs et s'entendirent avec d'autres seigneurs qui agissaient de même. Une de ces fondations, Ypres, devait devenir la troisième grande cité industrielle flamande.