A Mené à m'intéresser aux incidences mutuelles de l'économique, du social et du religieux par des études consacrées en tout ou en partie aux Albigeois, aux Templiers et aux Spirituels, j'ai trouvé dans l'histoire du protestantisme français, spécialement au XVIIIe siècle, un champ d'observation d'une richesse presque unique. Par attachement à leur passé, par le juste sentiment que leur tradition leur constituait une véritable noblesse, les protestants de notre pays ont eu longtemps, comme les autres nobles, un goût et un sens de l'histoire qui leur ont fait conserver avec soin leurs papiers, personnels et d'églises, et publier une grande quantité de livres et d'articles relatifs à leurs communautés, à leurs familles et aux personnalités, célèbres ou non, de leur culte.

A l'automne de 1918, l'Allemagne, épuisée, se rendit sous la pression de l'Entente. Elle souffrait d'une disette qui atteignait les soldats du front presque autant que les classes les moins fortunées de la population civile, et qui se trouvait à peine atténuée peu après la récolte, bien que le rationnement du pain ne tînt guère compte de la faiblesse des réserves en céréales. Elle fabriquait du matériel de guerre de médiocre qualité sans être certaine de ne pas se trouver prochainement en face de difficultés plus graves ; elle manquait de marchandises d'usage quotidien ou devait se contenter d'articles inférieurs.

Au moment où les Annales ont ouvert leur heureuse « enquête sur les noblesses », nous orientions déjà nos études sur les patriciens, puissants personnages ou, comme l'on disait, « Magnifiques Seigneurs », des Républiques et des principales municipalités, ancêtres de l'élite que fut la grande bourgeoisie du XIXe siècle.

Notre premier sujet d'études fut l'ancienne République de Gênes dirigée d'abord par des viscomtiles et un patriciat aristocratique, puis par des éléments qui leur furent hostiles, les popolari, « nobles » eux aussi à cause de leur participation aux hautes charges publiques. Des efforts en vue de mettre un terme aux compétitions entre familles en les fusionnant par groupes, durent être abandonnés. La lutte se précisa entre « anciens » et « nouveaux » nobles, au cours d'une période de forte ploutocratie, pour aboutir à la déconsidération des uns et des autres, et finalement à la destruction du « Livre d'or » lors de l'arrivée de l'armée française (1796).

Le livre de notre excellent collaborateur, M. Gunnar Mickwitz, marquera une date dans les études sur le régime du travail, au moyen âge. D'abord, en raison de la masse considérable de faits qu'il met à notre disposition ; aucun, assurément, n'était, à proprement parler, inédit ; mais jamais, jusqu'ici, un dossier aussi complet et aussi bien classé n'avait été réuni, sur les premières associations de métier, dans les divers pays de l'Occident médiéval et à Byzance. Surtout, l'ouvrage vaut par un sens très juste de l'analyse historique. Depuis que les érudits agitent le problème rebattu de « l'origine des corporations », c'est la première fois, si je ne me trompe, ou peu s'en faut, qu'abandonnant l'ornière d'une histoire purement juridique et réglementaire, l'effort se porte résolument sur les conditions économiques qui furent à la base des faits de droit.

La navigation fluviale a été en France, jusqu'au milieu du siècle dernier, le grand mode de communication. Le Rhône, par la puissance de ses eaux, sa jonction avec le réseau navigable du territoire, joua dans l'économie du pays un rôle qui a été défini par Strabon à l'époque d'Auguste. Il ne changea point jusqu'au second Empire, qui marque, mieux que le moyen âge, en ce domaine, la coupure entre les mondes antique et moderne.

La fonction d'Arles était essentiellement celle d'un port de fleuve en liaison avec la mer. Ce caractère très particulier mérite d'être souligné, dans cette Provence qui ne semble être méditerranéenne, comme on l'a écrit très justement, que par son climat.

Une guerre économique au Moyen-Age : l'embargo sur l'expédition des laines anglaises (1270-1274) — tel est le sujet d'un article de M. H. Berben. L'importance des relations commerciales anglo-flamandes au Moyen-Age est bien connue. Mais des considérations politico-financières, qui reviennent périodiquement, troublent ou même arrêtent temporairement ces rapports. Le roi d'Angleterre, pour attirer la Flandre dans son alliance et obédience ou pour remplir ses coffres, arrête l'exportation des laines dès 1265-1266. En 1269, des accès de xénophobie se manifestent contre les étrangers. La situation du commerce anglo-flamand était donc déjà fort tendue, quand une rupture, venant d'éléments nouveaux et aussi de causes politiques, se produisit.

La vie corporative de la ville suisse de Saint-Gall, des origines (qui n'apparaissent que vers le milieu du XIVe siècle) jusqu'à la fin du XVIe a fait l'objet d'un travail de M. Scheitlin.

Le centre urbain, qui se forme au XIIe siècle, à côté d'un ancien monastère bénédictin fondé au VIIe, et acquiert au XIVe une organisation politique indépendante, voit en 1362 naître les « Zünfte », les corporations, pendant qu'inversement le pouvoir abbatial s'affaiblit d'une façon graduelle.

Les Annales, dès l'origine, ont apporté aux problèmes monétaires dans le passé et le présent, une toute particulière attention. Inutile de rappeler ici l'imposante série de leurs articles monétaires — depuis l'Enquête sur l'Or et les remarquables articles de Mickwitz (l'Antiquité) ; de Marc Bloch (le Moyen Age) ; de F. Gautier (le Soudan) ; de Gutmann (Les temps contemporains et le Problème international de l'Or) jusqu'à cette série novatrice d'articles sur les monnaies qui, partant de la discussion critique par Marc Bloch d'un problème capital (Economie-nature ou Economie-argent) se continue avec les éludes de Van Werveke sur les Instruments d'Echange aux XIe et XIIe siècles ; de SAYOUS, sur La Monnaie à Gênes aux XIIe et XIIIe siècles ; de Hamilton sur La Monnaie en Gastille au temps des Rois Catholiques pour aboutir aux temps contemporains avec le mémoire d'Houdaille sur Les Vicissitudes du franc français, et l'article solide de Matsukoa sur Un Etalon monétaire fondé sur le change-or (le Japon).

Le carnet de notes du bourgeois de Labiche, avec sa page « pour les dépenses » et sa page « pour les pensées », serait sans doute un savoureux document d'histoire sociale. Mais le bonhomme nous aurait gratifiés, côté dépenses, d'un document d'histoire économique dont on ne pleurera pas l'absence sans espoir de consolation. C'est que notre acheteur, aux prises avec le détaillant du cru, aurait été, d'un jour à l'autre, épargné ou détroussé. Les prix consignés sur son calepin se rapporteront à des qualités variables. Et surtout les achats ne seront pas faits aux mômes périodes : le prix de la barrique de vin du pays porté en compte correspondra peutêtre à un maximum ou à un minimum saisonnier.

Cinquante mille Sociétés coopératives, vingt millions d'adhérents, et même soixante millions, si l'on tient compte de l'Union Soviétique : peu de sociétés, dans le monde, peuvent s'enorgueillir d ‘ un nomhre semblable de fidèles librement recrutés. Entre les deux guerres, en effet (celle de 1914-1918 et celle de 1939…), l'essor des coopératives de consommation fut rapide. Il a cependant peu frappé l'observateur ou géographe. Si des revues spéciales se consacrent à son étude, elle touchent peu le public lettré ; et les revues les plus lues ne lui font que peu de place. Avec ses innombrables incidences industrielles, agricoles, maritimes, et aussi politiques, sociales, intellectuelles, il nous semble pourtant mériter quelque attention.

J'imagine le bon Hérodote refaisant aujourd'hui son périple de la Méditerranée Orientale. Que d'étonnements ! Ces fruits d'or, dans ces arbustes vert sombre, qu'on lui dit « caractéristiques entre tous du paysage méditerranéen », orangers, citronniers, mandariniers : mais il n'a pas le moindre souvenir d'en avoir vu de son vivant… — Parbleu ! ce sont des Extrême-Orientaux, véhiculés par les Arabes. Ces plantes bizarres aux silhouettes insolites, piquants, hampes fleuries, noms étranges, cactus, agaves, aloès : comme elles sont répandues ! mais il n'en vit jamais non plus de son vivant… — Parbleu ce sont des Américaines.

Le progrès technique se présente souvent à l'imagination comme une suite d'inventions mécaniques. Les mécanismes, cependant, ne font que transformer l'énergie fournie par le moteur. C'est l'histoire des moteurs qui est importante.

Les historiens, il y a quelques années, ne commençaient à parler de moteurs qu'à partir de la vapeur. Depuis, Lefebvre des Nouettes a montré l'importance dans l'histoire du moteur animal et Marc Bloch a attiré l'attention sur le moteur hydraulique. Mais il est un autre moteur, dont on ne pense pas qu'il ait une histoire : il en a une cependant, et d'intérêt singulier : c'est le moteur humain.

Il n'y a pas lieu de répéter pour les lecteurs des Annales ce qui a été exposé excellemment par Pierre Monbeig (La réforme agraire en Espagne, Annales d'histoire économique et sociale, V, 1933, 541-560) sur la situation agraire de l'Espagne en 1931, à la chute de la royauté. Rappelons seulements que les traits essentiels de la structure rurale étaient les suivants :

1° Un pays de cinquante millions d'hectares dont vingt seulement étaient cultivés et, parmi ces vingt, un million seulement irrigué : en d'autres termes, deux cinquièmes seulement du sol utilisables et un vingtième de ces deux cinquièmes ou un cinquantième du total en plein rendement. Reconstitution du sol ici, travaux hydrauliques là étaient donc les problèmes préjudiciels à résoudre.

On s'était haibitué à penser assez communément, dans les dernières années du XIXe siècle, que la Révolution des Prix s'était propagée d'Espagne aux autres pays par étapes successives, et, qu'après s'être tout d'abord fait sentir en Franche-Comté et aux Pays-Bas, pays placés plus ou moins directement sous l'obédience du Roi Catholique, elle avait atteint successivement, et dans cet ordre, l'Italie, la France et finalement l'Europe Centrale et l'Angleterre. Cette opinion commune n'est pas fondée, nous dit, au seuil d'un remarquable travail sur la Révolution des Prix à Florence, M. Giuseppe Parenti.

Les Annales sont bien en retard pour signaler à leurs lecteurs la traduction française, sous le titre de : L'homme et les métaux, du livre de T.-A. Rickard : Man and Metals. Livre de technicien, d'ingénieur qui a beaucoup voyagé et beaucoup pratiqué ; livre dense, copieux, serré — qu'une typographie un peu aride ne rend pas plaisant à la vue, qu'aucun croquis, aucun tableau n'éclaire, aucune reproduction non plus — mais qui cependant offre l'intérêt d'un roman, ou, si l'on veut, d'une épopée du labeur humain.