Le progrès technique se présente souvent à l'imagination comme une suite d'inventions mécaniques. Les mécanismes, cependant, ne font que transformer l'énergie fournie par le moteur. C'est l'histoire des moteurs qui est importante.

Les historiens, il y a quelques années, ne commençaient à parler de moteurs qu'à partir de la vapeur. Depuis, Lefebvre des Nouettes a montré l'importance dans l'histoire du moteur animal et Marc Bloch a attiré l'attention sur le moteur hydraulique. Mais il est un autre moteur, dont on ne pense pas qu'il ait une histoire : il en a une cependant, et d'intérêt singulier : c'est le moteur humain.