Après l’effort de redressement budgétaire en décembre 1932, succédant aux tentatives similaires de mars et de septembre, on pouvait espérer que l’équilibre du budget de 1933 était assuré. Malheureusement, les sacrifices considérables demandés en décembre (1.650 millions d’impôts nouveaux et 350 millions d’économies budgétaires) s’avérèrent encore insuffisants. Fin mars 1933, un mois à peine après le dépôt tardif du budget des Voies et Moyens sur le bureau du Parlement, le Ministre des Finances devait déclarer que les recettes ne répondaient pas à l’attente et fléchissaient profondément, alors que les dépenses de chômage et de pensions s’accroissaient démesurément. Le Gouvernement avouait avec loyauté que les mécomptes du côté des recettes s’élevaient à 510 millions et à 390 millions de francs du côté des dépenses.

Pour faire face à cette situation angoissante, le Gouvernement obtint du Parlement une délégation de pouvoirs spéciaux, le 17 mai 1933. Grâce à cette procédure, 65 arrêtés furent pris en l’espace de trois mois, réduisant certaines dépenses, assurant des recettes nouvelles et complétant les opérations de trésorerie. Le déficit réel étant de 959 millions, le redressement budgétaire a porté sur la somme de 987 millions laissant un boni probable de 20 millions au budget ordinaire.

Le marché des valeurs semble s’être installé dans la dépression. L’adaptation ne s’est pas réalisée sans la fermeture de plus d’un bureau de change, sans le licenciement de maint comptable ou délégué qui est venu grossir le nombre des employés chômeurs. Mais dans l’ensemble l’élimination s’est faite d’elle-même sans provoquer l’effondrement d’aucune maison importante. Les affaires se sont contractées, les vides sont devenus plus nombreux parmi les agents qui fréquentent la Bourse, mais sans bruit.

Point n’a été besoin cette année, même au plus fort des difficultés américaines et quand le dollar a commencé à fléchir, de recourir à un syndicat de soutien comme lors de la chute de la livre sterling. Les ventes forcées dont la pression déprimait tant le marché au début de la crise, se sont raréfiées.

En terminant notre chronique de l’an dernier, nous croyions pouvoir envisager l’avenir avec confiance; nous estimons aujourd’hui que malgré les déceptions très réelles que 1933 a apportées surtout dans le domaine de la coordination et de l’harmonie de la vie économique internationale, cette année a justifié la confiance que nous lui faisions. Si son histoire graphique ne présente aucune courbe délibérément ascendante, elle témoigne du moins d’une consolidation de notre résistance aux courants anarchiques de l’activité économique mondiale et d’un raffermissement des positions nouvelles dont nos exportateurs ont pu s’emparer.

La tendance générale à l’autarchie, c’est-à-dire à la diversification des activités économiques de chaque pays de manière à y produire le plus grand nombre possible des marchandises dont il a besoin, a eu pour résultat de renforcer dans les échanges internationaux l’importance relative des produits nécessaires à l’industrie (biens de production) au détriment des produits alimentaires et des objets fabriqués (biens de consommation). Cette tendance oblige la Belgique à donner une place plus importante aux matières brutes dans ses exportations et à renoncer à les transformer elle-même en produits finis dans la même mesure qu’antérieurement. Le tableau suivant permet d’en juger :

Il ne peut évidemment être question dans une étude telle que celle-ci de passer en revue toute l’activité agricole du pays au cours de l’année écoulée, mais plus modestement d’essayer d’en dégager une vue d’ensemble et comme à vol d’oiseau. Ceci permettra de se rendre compte de l’évolution des spéculations animales et végétales par rapport aux années antérieures, de l’allure des principaux marchés, de leur adaptation aux conditions économiques générales et des tendances qui se dessinent pour l’avenir. Pour bien situer l’objet même de cette étude, ses limites et son enchaînement, nous avons cru intéressant de donner ci-dessous l’ordre des divers points rencontrés.

La dépression qui sévit dans l’industrie textile depuis la fin de 1928 et qui s’est accentuée en 1931 au moment de la chute de la livre anglaise et de l’application des droits Runciman, s’est fortement aggravée en 1932.

Au cours de l’année 1933, l’abandon de l’étalon-or par les Etats-Unis au mois de mars, l’instabilité de la livre anglaise, le renforcement de la protection, sous forme de contingentements, dans la plupart des pays, le moratoire des créances privées en Allemagne, le blocage des devises en Argentine et l’âpre concurrence du Japon ont réagi défavorablement sur l’industrie textile, qui n’a pu améliorer sensiblement le niveau particulièrement bas atteint l’année précedente.

L’année 1932 avait été désastreuse pour la Société Nationale des Chemins de fer belges. Le déficit d’exploitation s’était élevé à 168,5 millions. Il avait été couvert, ainsi que la perte provenant des charges financières, par un prélèvement de 287 millions sur le fonds de réserve, ce qui avait réduit celui-ci de 428,5 millions à 141,5 millions. Une telle situation ne pouvait manifestement se prolonger sans plonger la Société dans les plus graves difficultés; son fonds de réserve ne pourrait suffire à combler une deuxième fois la charge d’une perte de cette importance. En outre les travaux de premier établissement, d’entretien ou de renouvellement avaient été fort ralentis, alors que la concurrence des transports routiers, qui s’avère de plus en plus vive, rend de plus en plus nécessaire des améliorations importantes de nos services ferroviaires.

Quatre années de crise, entendue au sens large de ce mot — c’est-à-dire en y comprenant la dépression qui suit la crise proprement dite —, ont maintenant passé sur l’industrie charbonnière belge. L'épreuve semble longue aux optimistes de 1929, et nombreux sont ceux qui, dans le cours de l’année écoulée, ont cru à la ruine définitive des exploitations houillères de nos bassins du Sud, avec une conviction égale à la certitude qu’ils avaient autrefois de leur brillant avenir.

En fait, l’année 1933 a été, pour certaines catégories de combustibles, une période de stabilisation au plus bas; c’était là, comme nous l’écrivions il y a douze mois, le maximum que l’on pût espérer (1). Pour d’autres catégories, une accentuation de la crise s’est même produite; pour toutes, le niveau intérieur des prix sur le marché belge est resté nettement inférieur au niveau mondial. Et l’année écoulée a vu s’accroître de près dé huit cent mille tonnes les stocks de charbon qui encombrent le carreau de nos mines.

Les derniers mois n’ont encore apporté aucun élément de redressement dans le déséquilibre monétaire international et n’ont vu aucune atténuation dans le choc des politiques commerciales à base mercantiliste et autarchique qui s’affrontent. La confusion continue à régner sur toutes les tentatives locales de reprise qui parviennent à se dessiner en Europe.

Le domaine des prix est, sans nul doute, celui où les politiques divergentes maintiennent le plus directement et le plus efficacement un déséquilibre grave. Nous ne soutiendrons point qu’avant 1931 le rapport des prix entre les divers pays européens et les États-Unis était normal; la différence de niveau des stabilisations monétaires, par rapport au degré d’inflation existant au lendemain de la guerre, avait laissé des empreintes profondes et établi des écarts artificiels entre les rémunérations et les prix intérieurs des divers pays. Ces divergences existaient surtout entre les éléments les plus doués d’inertie; aussi n’y avait-il que des adaptations fort lentes et imparfaites.

Les courbes de notre diagramme indiquent en janvier une nouvelle amélioration des conditions économiques. Le cours des actions a haussé considérablement, notre courbe de la spéculation dépassant légèrement le niveau élevé atteint cet été. La fermeté du marché des actions a été accompagnée d’un redressement important des valeurs à revenu fixe. La courbe de l’argent est restée à un niveau bas, et celle des affaires a poursuivi en janvier le mouvement de hausse des mois de novembre et décembre. Les prix des marchandises se sont relevés pendant le mois, à la fois en monnaie actuelle et en valeur or. Bien que certains indices du volume des affaires aient enregistré un recul en janvier, le gain de décembre n’a été entièrement perdu que dans un seul cas important : l’énergie électrique. Les chiffres des deux derniers mois montrent que le recul des affaires, qui avait commencé l’été dernier, a été enrayé, et généralement a des niveaux supérieurs aux minima de l’an dernier. On peut considérer la dévaluation du dollar comme un premier pas pour limiter l’inflation, bien que cette dévaluation ait été importante et ne puisse être tenue pour définitive. Elle a augmenté la confiance, comme le montrent les entrées de capitaux étrangers et la fermeté des obligations.