Tocqueville déclarait dans sa présentation de L'Ancien Régime et la Révolution : « Le livre que je publie en ce moment n'est point une histoire de la Révolution, histoire qui a été faite avec trop d'éclats pour que je songe à la refaire. C'est une étude sur cette révolution. » Et encore ajoutait-il dans un fragment : « Je parle de l'histoire, je ne la raconte pas. » Ce sont des propos que François Furet a su faire siens. Il ne veut pas, dans son dernier ouvrage, apporter une contribution de plus à la connaissance des faits, exhumer des documents encore ignorés, redistribuer les rôles entre les acteurs individuels et collectifs ou en modifier les accents, ni même, et c'est ce qui le distingue de Tocqueville, réapprécier le bilan de la Révolution. Aucun de ces projets ne lui est, certes, indifférent ; il suffit pour s'en persuader de se souvenir du livre qu'il écrivit en collaboration avec Denis Richet, et aussi observer qu'il y touche, chemin faisant. Mais son dessein est d'un autre ordre : « Il parle de l'histoire », ou plus précisément, il cherche à indiquer une nouvelle direction à l'historiographie révolutionnaire en la chargeant d'une exigence le plus souvent délaissée : penser la Révolution française.

A travers l'exemple des grands travaux de type haussmannien entrepris à Montpellier, comme dans bien d'autres villes de province, sous le Second Empire et poursuivis dans les débuts de la IIIe République, on peut mettre au jour une tentative visant à élargir systématiquement le champ de la procédure d'expropriation pour cause d'utilité publique. En effet, les vastes opérations d'urbanisme qui ont été conçues à cette époque nécessitent de très nombreuses expropriations, suscitant bien souvent de vigoureuses protestations de la part des propriétaires visés, alors même que les armes juridiques dont disposent les administrations municipales et nationales se révèlent mal adaptées à l'ampleur des projets.

Les modifications de l'environnement intéressent depuis longtemps géographes et historiens. Il en est même résulté un domaine spécifique de recherches que l'on appelait naguère anthropogéographie. De cette discipline est née, entre les deux guerres, la géographie historique dont l'objet est d'étudier de manière plus fine les relations de l'habitat avec l'environnement.

On peut mesurer l'écart qui sépare les deux méthodes de recherches sur les rapports société/nature à partir des ouvrages de F. Ratzel, Antropogeographie (Stuttgart, 1882), et de M. Sorre, Les fondements de la géographie humaine (Paris, 1951-1952). Nous devons au créateur de l'anthropogéographie, F. Ratzel, la thèse selon laquelle c'est le milieu géographique qui détermine l'évolution de la société. Plus d'un demi-siècle après, M. Sorre faisant oeuvre de sociogéographe et soucieux d'éviter une théorisation prématurée, réduit la tâche de la sociogéographie à la description des rapports existant entre le milieu géographique et le milieu social. Le troisième tome de son oeuvre, consacré aux problèmes de l'habitat, donne la meilleure vision d'ensemble qui ait été publiée sur la question.

La reconstitution des cadres de la vie religieuse s'opère au xixe siècle, à la suite de la rupture révolutionnaire (si consciemment ressentie par l'Église), dans la perspective explicite d'une restructuration : autour de la paroisse, de l'église, du curé enfin, personnage clef. L'immense majorité des actes de la vie spirituelle s'exprime désormais à l'intérieur des cadres de l'Église, ou du moins en référence à elle. Ainsi de la confession, ce sacrement que les curés mettent au coeur de la vie chrétienne, et qui touche si étroitement aux actes et aux pensées des fidèles, à leurs secrets désirs et à leurs intimes répugnances. Jamais plus qu'alors, du moins dans les campagnes, « piété populaire » et culte catholique n'ont été aussi confondus.

Théodore Steeg s'exclamait en 1907 à la Chambre des députés :

Cette vue polémique du recrutement des hauts fonctionnaires au tournant du siècle contredit les thèses classiques des études sociologiques de l'administration de la période actuelle.