Les recherches françaises sur l'islam shi'ite sont, et resteront sans doute encore longtemps, dominées par la personnalité et l'œuvre — monumentale — de Henry Corbin. En Islam iranien, par exemple, compte parmi les travaux que quiconque s'intéressant vraiment à l'Iran ne peut se dispenser de connaître et d'étudier. Et pourtant, ce n'est pas exagérer que d'affirmer qu'il ne se trouve dans ces quatre gros volumes, fruit de plus de vingt années de recherches sur — et d'intimité avec — le shi'isme, à peu près aucun élément qui permette d'éclairer la situation actuelle en Iran et le rôle joué par la religion dans les événements survenus dans ce pays depuis 1978. Comme si deux shi'ismes étrangers l'un à l'autre avaient pu y coexister...

C'est parce que nous sommes si désemparés par les problèmes de notre époque, et si inquiets quant à l'avenir, que nous témoignons de tant d'intérêt, voire de mansuétude, à l'égard de nos prédécesseurs. L'insécurité d'un monde en profonde mutation, les changements sociaux et culturels accélérés ont suscité une prise de conscience collective relative à la dilapidation du patrimoine propre à chaque communauté humaine, et encouragé une quête d'identité. L'histoire orale participe-t-elle de cette mode, la recherche des « racines », qui anime aussi bien la chronique généalogique du journal Le Monde que les rubriques des magazines féminins ? En fait, parallèlement à la réhabilitation de l'événement en histoire, on assiste depuis quelques années en sociologie, d'Oscar Lewis à Daniel Bertaux et Dominique Aron-Schnapper, au retour à la méthode autobiographique.

Le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord représentent des cas classiques de régions où, avant l'époque contemporaine, les classes dirigeantes préféraient bâtir leur fortune sur les impôts, la rente foncière ou le commerce plutôt que sur la production agricole. L'Algérie ne fait pas exception. Tirer profit du dry-farming était trop risqué dans un climat à pluviométrie irrégulière et l'agriculture irriguée avait des rendements si élevés qu'il n'était pas évident que la mise en valeur directe par la classe dirigeante fut plus avantageuse que la taxation des producteurs indépendants. Avec la colonisation française au xixe siècle, l'Algérie devient un pays où des entrepreneurs ruraux font leur apparition. Mais, comme on sait, ils constituent un groupe sous l'égide de l'élément capitaliste de la classe dirigeante française plutôt qu'une couche supérieure indigène.

Un livre écrit avec des larmes, qu'on ne peut lire qu'à travers les larmes, est-ce un livre d'histoire ? Du vécu, du pur et tragique vécu, peut-on (et doit-on) le conceptualiser ? J'ai des raisons sans doute trop subjectives d'être touché par ce livre; je crois néanmoins qu'il est l'un des plus beaux et des plus profonds jamais écrits sur l'histoire de la seconde guerre mondiale. Il nous propose, en outre, une leçon de méthode : par le moyen de l'enquête orale il donne à comprendre un phénomène dont on connaissait certes l'existence, mais qu'aucun document écrit ne permettait, jusqu'à présent, d'analyser : le traumatisme infligé à une génération, voire à plusieurs générations.

L'antériorité de la formation du capital symbolique sur l'accumulation du capital matériel n'est pas une découverte récente. L'idée est déjà chez Ibn Khaldoun, ce qui lui donne beaucoup d'autorité, mais ne constitue pas en soi un argument recevable. Il dit à peu près ceci : « Le pouvoir est un des moyens de se procurer les richesses ; celui qui est dépourvu de ce prestige que donne un haut rang ne peut devenir très riche. »

L'enquête sur la mémoire ouvrière à Givors a débuté largement par le fait du hasard, sans définition préalable d'un objet spécifique d'étude ni d'une méthode, sans références bibliographiques ni épistémologiques. Elle est sortie, tout naturellement, d'une approche tout à fait classique, au moins au niveau des sources et des thèmes de recherche : l'analyse sur la longue durée (fin XVIIIe-milieu du XXe siècle) des comportements collectifs et des structures sociales dans une petite ville bouleversée par ce qu'on a longtemps appelé la « révolution industrielle», puis, à deux autres reprises, dans les années 1890-1920 et après 1950-1960, par les incidences de l'adaptation technologique et du redéploiement économique. En somme, on reconnaît là le vieux projet globalisant de la tradition historiographique française, même s'il était centré sur quelques questions fondamentales et fortement repeint aux couleurs de la « new urban history » américaine des années 1960.

On appelle el-a'nâd au Nefzaoua, l'ensemble de quatre villages et la vaste palmeraie d'un seul tenant que vivifie la-Ghrîg, une source abondante, aménagée depuis l'Antiquité.

L'ambiguïté sémantique du terme lui-même, permet aux villageois de l'entendre parfois dans son sens politique : « entêtement », qui dirait alors l'esprit de cette société volontiers procédurière, surtout, tenace dans ses polémiques.

Un système hydraulique d'une grande complexité, de subtiles constructions sociales et politiques se sont créés pour l'aménagement et la répartition de la source que les villages deux à deux se partagent à moitié, opposition durcie par l'appartenance à deux ligues politiques antagonistes plus larges.

Au sein de l'Europe du Nord-Ouest, la région Nord/Pas-de-Calais et la Belgique forment une aire culturelle qui s'est modelée à partir d'un patrimoine semblable, la communauté de langues, la densité du peuplement, l'ancienneté de l'alphabétisation, de l'urbanisation et de l'industrialisation, comme l'importance des mutations économiques et sociales subies depuis la Seconde Guerre mondiale. Inspiré en partie, mais en partie seulement, par le contexte économique, le changement social qui s'y est opéré depuis 1950, tel qu'il est vécu par le biais des pratiques quotidiennes, des modes de vie, des structures de sociabilité, tel qu'il est perçu, transcrit au niveau des représentations collectives, paraît révéler une rupture plus importante que le changement induit par la « révolution industrielle » du XIXe siècle.