Dans les années soixante, l'hagiographie et le culte des saints, jadis apanages de l'historiographie religieuse, sont entrés de plein droit dans le champ de l'histoire sociale et culturelle. A la lumière de l'anthropologie et de la sémiologie, on a renouvelé les approches dans l'analyse de la formation, de la transmission et des multiples fonctions de la littérature hagiographique. Représentations de la sainteté et culte des saints constituent, en outre, les thèmes privilégiés des études sur la culture « populaire », les systèmes de croyance et la mentalité religieuse en général.

Quels rapports existe-t-il entre les métaphores et les traces du réel passé, entre le poétique et l'historique, quand ils transparaissent à travers le discours à caractère « historique » d'une société sans écriture ? La réponse que je tenterai d'apporter à cette question s'appuiera sur un matériel principal, le kabsgo, récitation de la généalogie dynastique de l'ancien royaume mosi de Tenkodogo (Burkina Faso), où j'ai mené pendant plus de sept ans au total des recherches sur le terrain.

Moins armés techniquement que les praticiens d'aujourd'hui, mais plus proches que leurs successeurs de la réalité sensible et vécue de la maladie, les médecins du xixe siècle donnent souvent l'impression que le combat qu'ils mènent exige d'eux un important engagement personnel, notamment dans ces moments critiques où la présence d'une épidémie demande une disponibilité sans faille, quand le corps social ébranlé attend de ses médecins qu'ils lui prodiguent autant d'attentions que de soins.

Contrairement à un credo qui paraît pour l'heure généralement accepté, une collection de perspectives partielles ne produit pas nécessairement une vue globale. Tous les points de vue ne se valent pas, mais l'on ne peut guère imaginer a priori les avantages que peut présenter tel ou tel d'entre eux ; on s'embarque dans la lecture d'un ouvrage sur la criminalité à la fin du Moyen Age et la surprise est forte de découvrir un véritable portrait ethnographique de la France autour de 1400.