La culture hellénique était aux IVe—IIIe siècles av. J.-C. la seule existant dans le bassin méditerranéen. Quand les Remains sont devenus la puissance dominante et que leur aristocratie de propriétaires ruraux, prenant un caractère urbain, a voulu se cultiver, elle n'a pu trouver d'autres maîtres que les Grecs. Elle n'avait rien à recevoir d'eux pour l'art de gouverner ct de commander; mais en matière de littérature ou de philosophie, elle avait tout à apprendre, et elle s'est mise à l'école, d'abord discrètement, puis ouvertement.

Extérieurement, les Romains ne pouvaient s'helléniser: leur prestige chez eux et au dehors en aurait souffert. Mais ils ont senti l'insuffisance de leur culture, et ils ont avidement comblé la lacune qu'ils apercevaient.

La puissante gens patricienne des Cornelii dont le nom est associé à la fois à l'achèvement de la grandeur romaine et au développement de la littérature est la seule dont on ait des tombeaux à épitaphes. Aux inscriptions qui, d'abord, ne portaient que des noms, ont été ajoutés ensuite quelques vers qui rappellent des faits ou même qui énoncent discrètement des sentiments. Sans doute y a-t-il eu là quelque chose de nouveau. Mais cette nouveauté s'exprime dans le vieux vers romain, en saturniens.