Entre l'indo-européen commun et les langues romanes d'aujourd'hui, le latin présente un moment de transition dont l'importance est singulière.

Langue d'un grand empire — sans doute du premier empire tout à fait organisé qu'ait connu le monde indo-européen —, le latin a gardé durant quelque huit cents ans une stabilité. Quand l'unité de la langue parlée a commencé à se rompre, du IIIe au xe siècle ap. J.-C., l'unité de la langue écrite a persisté. Le latin classique est demeuré jusqu'à une période avancée de l'époque moderne l'organe de la science et de la philosophie dans l'Europe occidentale; il est aujourd'hui encore la langue officielle et rituelle de la seule religion vraiment universelle, l'église catholique romaine. Toutes les grandes langues de l'Europe occidentale se sont nourries de sa substance. Aucun idiome n'a, depuis deux mille ans, joué pareil rôle dans le développement de la civilisation; si les débuts d'autres grandes langues de civilisation, le chinois, le sanskrit, le grec, remontent plus haut, aucune n'a une histoire plus pleine, aucune n'a eu plus d'influence. Nourri de grec et associé au grec, le latin a fourni à la civilisation moderne la base de son expression linguistique.

L'histoire de chacune des langues indo-européennes présente des traits particuliers et sé prête à éclairer d'une manière spéeiale les types du développement des langues.