Le monde maritime revêt de nombreux aspects qui ne peuvent être abordés de manière exhaustive, même par un travail de cette envergure. La mer est par exemple un moyen d'échange commercial et de communication, elle permet la circulation des peuples et des idées. Elle est également le théâtre de la guerre; C'est un bien âprement disputé par lequel on peut envoyer des forces armées sur des terres lointaines. La mer unit autant qu'elle divise, C'est un instrument utilisé à des fins de stabilité ou de troubles.

Elle a été considérée comme un objet de menace ou comme une source d'opportunité par des nations et des sociétés diverses, avec des expériences historiques différentes. A l'évidence, ces deux opinions sont justes. La mer a été le moyen de construire des empires et de les détruire. Elle a offert la possibilité à chacun de travailler et de voyager dans des parties reculées du monde; et pour des peuples entiers de migrer vers d'autres continents. Des populations qui sans quoi auraient été démunis, ont pu profiter de la pêche et de la chasse à la baleine comme sources importantes d'alimentation et de matières premières industrielles. Les mers intérieures, les rivières navigables et les canaux maritimes ont transporté la mer au sein même des continents. Mais l'influence et la compétence territoriale des pays côtiers peuvent accroître le contrôle opéré par la terre sur la mer. Le commerce maritime relie entre eux des territoires terrestres qui sont souvent éloignés de la côte; des populations et des entreprises qui n'ont jamais vu la mer peuvent tout de même être profondément impliquées dans son utilisation. Néanmoins, il y a toujours eu et il existe encore des pays et des régions qui, par choix ou par nécessité, n'ont que peu de liens avec la mer. En conséquence, ils ont certes échappé aux risques qu'elle présente mais se sont également privés des opportunités qu'elle offre.

En temps de guerre, la mer permet aux troupes d'être déplacées rapidement, discrètement et à peu de frais dans des parties du monde qui n'auraient pu être atteintes autrement. Elle offre à des pays éloignés les uns des autres l'opportunité d'unir leur force et de créer des empires ou des alliances, mais elle éloigne également les alliés et sépare les ennemis, améliorant par là même la défense et par la distance et par la profondeur stratégique.