Un ordre religieux, quel que soit le degré de solitude auquel prétendent ses membres, entretient, comme tout autre corps social, un ensemble de relations économiques, culturelles, avec le monde qui l'entoure, et s'en rend ainsi étroitement dépendant.

A plus forte raison lorsqu'il s'agit des Ordres mendiants : ils se voulaient pour la ville, et paraissent à tous égards s'être si bien définis par elle, que la présence de l'un d'eux dans une localité, est utilisée, à titre d'hypothèse, il est vrai, comme critère du fait urbain au Moyen Age.

Mais il ne s'agit, là encore, que d'un repérage : à ce niveau de l'enquête, rien n'est dit encore de la réalité complexe de la ville, et pas davantage des rapports multiples que les Mendiants entretenaient avec elle. Notre point de vue paraîtra limité : l'étude d'une seule confrérie, la confrérie du Rosaire, fondée à Colmar en 1484, par les Frères Prêcheurs de la ville.

L'antiquité gréco-romaine, on le sait et on l'a répété à satiété, ne nous a pas laissé de bien nombreux témoignages d'une réflexion spéculative sur la valeur de la monnaie. Sans doute trouvons-nous chez les auteurs grecs, en particulier chez les philosophes comme Platon et Aristote, des considérations sur son origine supposée et sur son utilité. On trouve même, chez Aristote, une théorie assez développée de sa « valeur », où il tente, à sa manière systématique, une distinction entre la monnaie-marchandise et la monnaie-convention.

Le senatus-consulte du 16 thermidor an X, complété par l'arrêté réglementaire du 16 fructidor, instituait, en France, des collèges électoraux d'arrondissement et de département, chargés de concourir au recrutement des assemblées parisiennes et des administrations locales. Les listes des membres de ces collèges, concentrées à Paris aux Archives Nationales, ont été choisies comme base de la présente enquête. Elles l'ont été de préférence aux listes des six cents plus imposés des départements, et aux listes de notabilités établies antérieurement en conformité avec la Constitution de l'an VIII. Par rapport aux premières, l'avantage de nos listes — constituées à partir de l'an XI — est de permettre d'appréhender plus complètement la réalité sociale des notables, jusqu'à l'échelon du petit notable local aux revenus relativement modestes.

Je désirerais tout d'abord féliciter le professeur Cl. Nicolet pour l'étude qu'on a lue plus haut. Celle-ci me semble établir de façon indiscutable deux faits distincts importants : d'une part, que les Romains de la fin de la République se rendaient compte que des variations dans l'offre de monnaie pouvaient affecter les prix; d'autre part, que le tarissement de cette offre de monnaie constitua un facteur important à l'origine de la conjuration de Catilina. En commentant cette étude, je voudrais examiner cinq points : premièrement, comment variait d'une période à une autre la quantité de monnaie en circulation; deuxièmement, dans quelle mesure l'État pouvait agir face à une réduction de la quantité de monnaie en circulation; troisièmement, si un particulier pouvait agir d'une manière quelconque face à ce phénomène; quatrièmement, si des variations dans l'offre de métaux monétaires entraînaient des rectifications de la teneur en métal des monnaies, en vue de préserver les rapports entre les différentes pièces; et enfin si l'on avait conscience des hausses de prix de longue durée.

Deux remarques préliminaires sont indispensables, pour préciser le cadre spatial et temporel de notre étude. Est seule en cause la partie occidentale de la Pologne, c'est-à-dire les provinces de Grande et de Petite Pologne, de Masovie et de Prusse royale (Poméranie) : une surface de 165 000 km2, représentant un peu plus des 20 % de la surface entière de l'État polono-lithuanien. Dans ces provinces, vivait une population estimée à 3 397 000 habitants, soit plus de 45 % de la population totale.

Le monde des marchands banquiers au XVIe siècle est à la fois divers et concentré. Divers puisqu'il s'étend sur un grand nombre de pays, Italie, Espagne, Allemagne, France et à un moindre degré et vers la fin du siècle, Angleterre et Provinces-Unies; mais concentré puisque ces pays sont situés en Europe occidentale exclusivement, et qu'au XVIe siècle cette même Europe occidentale commence à dominer le monde. Dans ce monde réduit, le rôle des marchands banquiers est essentiel. Ils sont les pourvoyeurs de l'Europe occidentale en marchandises; soutenant leur activité commerciale, la banque est vitale pour eux et pour l'ensemble des pays où ils vivent, puisque aucune opération de change, nécessaire pour le commerce international, n'est possible sans leur secours, puisqu'on commence à déposer ses économies dans leurs caisses, puisque aucune monarchie, enfin, ne peut vivre sans faire appel à leurs ressources.

La saisie globale de l'économie d'une région dans un réseau complet de mesures comptabilisées, ou de quelques-unes au moins de ses branches d'activité, est devenue le souci majeur de l'historien ; initié par les économistes, il se tourne volontiers vers l'étude des flux; il aime à poser les problèmes en termes de croissance. Quoi qu'il en soit, tenu par ses sources, il doitd'abord collecter des indices, en jauger ensuite la valeur, pour enfin « recoudre tant bien que mal les diverses pièces du tissu » a. Dans ce travail, la nature de la documentation, son volume et sa qualité constituent, évidemment, une des conditions essentielles du succès. Or, à l'amont du XIXe siècle, au mieux du XVIIIe, les renseignements globaux, puisés dans les enquêtes ou les statistiques périodiques, se rencontrent de plus en plus rarement, et font finalement défaut.

A défaut d'un grand livre, plusieurs études récentes apportent une notable contribution à l'histoire de l'Adriatique et de ses arrière-pays entre le XVIe et le XVIIIe siècle. Une Adriatique au sens large, telle que l'entend F. Braudel, avec ses trafics multiples qui débordent les contours de la mer; une zone frontière qui porte les couleurs millénaires de Venise, et où se joue, comme le dit excellemment M. Aymard, le dernier acte d'un déclin commencé depuis trois siècles; scène exiguë pour les nostalgiques de la grandeur, tel le marchand vénitien Simone Giogalli, qui note en 1667 que « les branches et la cime de l'arbre donnent encore des fleurs, quoique les racines pourrissent depuis le début du XVIe siècle ».

L'intérêt du document publié et commenté par R. C. Trexler n'échappera pas aux historiens qui connaissent déjà, par l'histoire des assurances l'intérêt, voire lapassion, que les Italiens ont mis à supputer la durée de la vie. Les démographes pourront juger du caractère plausible des chiffres avancés : une espérance de vie d'une trentaine d'années à la naissance concorde avec des estimations couramment faites pour les populations anciennes. On ne jouait sur la vie, dans l'Italie du début du XVIe siècle, qu'à bon escient et en mettant les chances de son côté.