Aucune question, parmi celles que suscite la genè se littéraire du quatrième Evangile, n'est peut-être plus embrouillée que celle du récit de la résurrection de Lazare. Et pourtant, si difficile que soit la critique littéraire de ce texte, on ne peut en faire l'économie. Car comprendre un texte évangélique c'est naître et grandir avec lui, c'est retrouver l'élan créateur de l'Esprit qui, au travers d'un prédicateur, d'une communauté, d'un ou plusieurs auteurs, d'un éditeur, a engendré et porté le texte à son point d'achèvement dans un temps, dans une langue, dans un milieu donnés. L'exégèse biblique ne peut se passer d'une certaine archéologie textuelle qui permet de dégager ou d'entrevoir les différentes étapes de la formation du texte. Ce travail d'archéologie doit être complété par l'étude de chaque couche en elle-même et dans son rapport au texte. Quelle signification nouvelle, quel éclairage original cette nouvelle couche apporte-t-elle au texte? Quelles raisons ont poussé l'auteur à ajouter tel passage, a retrancher ou modifier tel autre? Autant de questions auxquelles l'exégète doit s'efforcer de répondre avant de saisir, au delà et a l'intérieur des remaniements successifs, le sens dernier d'un texte.

Ces réflexions indiquent notre méthode et délimitent la démarche que nous allons suivre dans l'explication de ce texte. Nous essaierons dans une premiere partie de remonter par étapes successives, jusqu'à la prédication ou au texte primitifs, au moyen de la critique littéraire qui sera basée sur les apories du texte et sur les conceptions théologiques diverses qui sont impliquées dans le récit.