Malgré l'ouverture océane de l'Europe à la fin du XVe siècle, la Méditerranée ne glisse pas immédiatement « hors de la grande histoire ». Victime du basculement de la dynamique économique vers l'Atlantique et l'océan Indien, elle a vu son rôle d'espace médiateur entre Orient et Occident se réduire, mais « n'a pourtant point cessé de vivre » ainsi que le rappelait Fernand Braudel invitant à parler de progressive émergence atlantique. Jusqu'au début du XVIIe siècle environ, la Méditerranée a continué à véhiculer – pour l'essentiel avec ses bateaux et avec ses hommes – les échanges les plus importants en valeur et les plus rémunérateurs de tout le commerce européen. Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, près de la moitié des exportations anglaises sont absorbées par les marchés méditerranéens contre 10 % par les Indes occidentales et orientales. La Méditerranée n'est certes plus le coeur de l'économie-monde mais sa lente marginalisation ne signifie pas une entrée en décadence ainsi que l'atteste la présence croissante de flottes de commerce venues d'ailleurs, d'Europe du nord-ouest et du nord, et bientôt d'Amérique septentrionale.

Dans ces trafics, les flottes marchandes des grands états, qui se distinguent désormais des forces navales, occupent une place majeure.