Le sentiment de l'hellénisme a été gravement atteint par la décadence politique de l'empire byzantin. Le nom même d'Hellène a tendu à sortir de l'usage; Byzance continuait Rome, et les Grecs en sont venus à sequalifier de ≪ romains ≫, ʿΠωμαἶοι, et à appeler leur langue populaire le ≪ romaïque ≫.

Quand, au début du XIXe siècle, l'hellénisme a pu reprendre conscience de son unité contre la domination turque qui commençait à défaillir, la situation était celle-ci: d'une part, une langue écrite traditionnelle, fidèle dans l'ensemble au type ancien, mais systématiquement différente de la langue vulgaire et si éloignée de l'usage courant que le peuple ne la comprenait plus; de l'autre, des parlers locaux, différents les uns des autres, tout en conservant pour la plupart une grande ressemblance entre eux. Les parlers très aberrants, ceux du Pont et de la Cappadoce notamment, occupaient des régions lointaines et n'ont pas eu d'influence au dehors. Il n'y avait aucun centre plus cultivé, beaucoup plus important ou plus puissant que les autres, capable d'imposer sa langue. Seule, l'Eglise représentait l'unité de l'hellénisme, et seule elle avait une tradition, celle de la ϰοινή littéraire, qui avait pour elle le prestige d'avoir depuis Alexandre toujours représenté l'hellénisme, et qui offrait l'avantage d'être en effet partout la langue du seul élément d'unité qui subsistait. C'est donc sur la langue écrite qu'on s'est appuyé pour donner à l'hellénisme renaissant la langue commune que nécessitait le sentiment recouvré de l'unité nationale.