L'année, qui a été marquée surtout par l'effervescence politique tant à l'intérieur que sur le plan international, et qui a vu se déclencher un mouvement de hausse des prix et des rémunérations, s'est achevée néanmoins dans un effort de discipline des organisations patronales et syndicales en vue d'enrayer cette hausse et de stabiliser à nouveau léurs relations mutuelles. Les négociations engagées pour atteindre cet objectif furent multiples et laborieuses; leur importance pour l'avenir de la vie nationale est considérable; aussi nous attacherons-nous, dans le présent exposé, à les résumer avec le plus de précision possible.

Quant aux autres problèmes qui sont habituellement traités dans cette chronique et, en particulier, celui de la réforme du régime provisoire des assurances sociales, mis à l'ordre du jour depuis plus de deux ans, ils n'ont guère fait l'objet de mesures spectaculaires. Mais c'est pour la première fois, croyons-nous, qu'ils ont été examinés, dans des interventions de caractère officiel, sous l'aspect, assurément capital, de leur liaison avec l'évolution démographique de la popu-lation belge. Cette manière d'envisager les choses mérite d'être sou-lignée, car elle indique une tendance nouvelle : ce que l'on a coutume d'appeler le problème social n'apparaît plus seulement comme une affaire de répartition des biens en réponse aux revendications d'une classe sociale déterminée; il se pose au contraire comme un problème d'ensemble, intéressant le bien-être de toutes les couches de la population.

Comme le fait remarquer M. Carr-Saunders, la situation démographique de l'Irlande est exceptionnelle, un rapide examen du Statistical Abstract of Ireland confirme cette remarque. L'Irlande est le seul pays d'Europe dont la population a diminué continuellement depuis 1845. Cependant, le taux de fécondité de ce pays est le plus élevé d'Europe. En 1936, il y avait 123 enfants âgés de moins de 5 ans pour 100 femmes mariées n'ayant pas atteint l'âge de 45 ans. En outre, le taux net de reproduction était alors supérieur à l'unité : 1.217. Par ailleurs, on relève une autre particularité de la population irlandaise : son taux extrêmement faible de nuptialité. Les Irlandais ne se marient pas jeunes : en 1936, 63 % des hommes âgés de 30 à 34 ans étaient célibataires. De plus, l'âge moyen de mariage est très tardif ; à la même époque, il était de 35 ans pour les quatre millions. La population irlandaise continua à décroître jusqu'à trois millions d'habitants en 1914. Depuis lors, chaque recensement ne montre qu'un déclin très minime. Le recensement de 1946 enregistra 2.955.107 habitants. Mais en 1951, on a constaté une légère augmentation de la population.

En vue de recherches sociologiques sur la vie religieuse dans le Hainaut, il nous a paru nécessaire de disposer de données démographiques assez détaillées pour chaque commune de cette province. Notamment pour vérifier l'hypothèse selon laquelle la pratique religieuse, dans la mesure où elle dépend de la pression sociale, est fonction du caractère plus ou moins autochtone de la population et du rythme plus ou moins accéléré de l'immigration dans la localité considérée. Le besoin de ces données par commune est d'ailleurs ressenti par d'autres chercheurs.

1. — L'année 1950 a présenté en Belgique des particularités curieuses dans le domaine des prix.

Au cours du premier semestre, les prix de gros sont demeurés remarquablement stables, et les prix de détail ont fléchi légèrement, par suite surtout de la baisse cyclique du porc. Le démenti infligé à tous ceux qui annonçaient que la dévaluation monétaire de 12 ½ %, en septembre 1949, devait fatalement déterminer une hausse des prix, a été confirmé et amplifié. Les prix de gros, qui se trouvaient à 363 au mois d'août 1949, étaient encore à 365 en juin 1950. Quant aux prix de détail, ils étaient revenus d'une date à l'autre, de 378 à 368, par suite de la baisse des produits alimentaires.

La crise cyclique déclenchée en 1948 avait subi, nous l'avons vu, une accalmie pendant les quatre derniers mois de 1949, et la consommation mensuelle de houille de l'Union Economique Belgo-Luxembourgeoise, qui était tombée à 1.907.000 tonnes en juillet 1949, s'était relevée à 2.751.000 tonnes en décembre de la même année. Ce relèvement, joint à un freinage judicieux de nos importations de charbons étrangers, avait permis à nos mines de réduire de près de douze cent mil1e tonnes leurs stocks de houille, qui avaient dépassé trois millions de tonnes à fin août 1949, et de reporter leur production mensuelle à 2.574.000 tonnes en décembre.

L'accalmie s'est prolongée pendant le premier trimestre de 1950, pour faire place ensuite, comme nous le prévoyions dans notre étude de l'an dernier, à une accentuation de la crise. Cette accentuation a duré jusqu'à la fin du mois de juin : elle s'est marquée, pour notre industrie charbonnière, par un nouveau gonflement des stocks à près de deux millions sept cent mille tonnes, et par une nouvelle diminution forcée de la production.

A s'en tenir aux chiffres globaux, il n'y a guère d'écart entre l'activité de la sidérurgie belge en 1950 et au cours de l'année précé-dente. En ce qui concerne la fonte, la différence est de 2 % et impu-table entièrement aux fontes spéciales. Pour l'acier lingot, la réduc-tion n'atteint pas 2 % et porte uniquement sur les qualités les moins courantes : acier Martin et acier électrique. Toutefois, là s'arrête la ressemblance, car si en 1949 la situation au cours du second semestre était moins bonne que pendant le premier, c'est exactement l'inverse que l'on peut constater pour l'année dernière. Il est à peine besoin d'épiloguer sur les causes de ce renversement de la tendance; le déclenchement des hostilités en Corée a été le signal du réveil de la demande. Contrairement à ce que croient les non-initiés, l'armement n'intervient que pour une très faible part dans les livraisons de la sidérurgie belge ou luxembourgeoise à cette date, et même les commandes pour l'armement ne sont guère importantes.

La consommation d'énergie électrique continue à augmenter; le rythme d'accroissement qui avait décru en 1949 a repris un nouvel essor. L'augmentation de l'énergie produite est principalement imputable aux centrales des producteurs-distributeurs, alors que l'activité des auto-producteurs est restée stationnaire ; pour ces derniers, les résultats défavorables de l'activité industrielle au cours du premier semestre ont compensé la reprise de fin d'année.

Au point de vue production d'énergie, une augmentation est enregistrée dans les charbonnages, les industries des métaux non ferreux, du papier, des fabrications métalliques, les industries chimiques et alimentaires. Les carrières et les cimenteries maintiennent leur production alors qu'une diminution se manifeste dans la sidérurgie, les cokeries, les glaceries et les verreries.