Au cours des cinq premiers mois de 1950, l'économie belge a continué à bénéficier du mouvement de reprise qui s'est dessiné en Belgique et dans le monde depuis le second semestre de 1949.

Elle a poursuivi avec succès son adaptation aux conditions nouvelles nées des dévaluations de septembre 1949, comme le montrent les progrès de la production et des échanges extérieurs, qui se situent spécialement dans l'industrie textile.

Cependant, les difficultés rencontrées depuis le milieu de 1949 par les grandes industries de base telles que la sidérurgie, les industries chimique, charbonnière et cokière n'ont pas pris fin : le niveau d'activité dans ces industries n'a pu être maintenu ou développé que moyennant de larges concessions sur les prix.

Un des dangers de l'esprit scientifique est de cloisonner des réalités qui ne le sont pas dans l'existence concrète. Et pourtant, comme la science ne se développe que par l'analyse, on ne peut rien étudier scientifiquement sans l'isoler. De la réalité globale, nous ne pouvons avoir qu'une vue confuse; mais ce qu'on isole est partielle-ment faussé; et la science vraie doit done osciller constamment de l'analyse a la synthèse, isolant les faits par méthode, mais les re-plagant, après analyse, dans l'ensemble sans lequel ils ne s'expliquent pas.

Il serait malaisé d’attribuer la naissance des chèques postaux de préférence à un mouvement idéologique plutôt qu’à une évolution spontanée des institutions, répondant à des exigences pratiques. Ces deux éléments l’ont favorisée, mais leur importance respective reste difficile à discerner.

II est indéniable que les querelles qui opposaient au dernier tiers du XIXe siècle, tenants et adversaires du bimétallisme, avaient attiré l’attention des économistes sur l’étude des phénomènes monétaires. Aux difficultés nées pour les pays restés bimétallistes, du jeu de la loi de Gresham, faisait pendant de l’autre côté l’atmosphère déflatoire qu’avait entraînée l’amputation du stock de métal monétaire.

Avant de nous arriver sous l’aspect familier que nous lui connaissons, le zinc passe par plusieurs stades de fabrication bien distincts : l’extraction du minerai (blende ou calamine) — la fonderie — le laminage — la transformation en produits finis, pour ne citer que les plus importants. Le second stade seul fera directement l’objet de cette étude. Il serait intéressant d’analyser les mouvements économiques de l’industrie du zinc dans les stades de production postérieurs à la fonderie. Cette étude confirmerait sans aucun doute l’idée, exprimée à la fin de ce travail, que la transformation en produits finis revêt, pour les grandes entreprises productrices de plus en plus intégrées, une importance relative grandissante à raison de la diminution de la rentabilité dans les premiers stades de la production. Mais cette évolution étant assez récente, elle ne couvre pas une période assez large pour qu’on puisse la traiter dans une étude de mouvements de longue durée. D’autre part, les statistiques relatives à la transformation du zinc en produits finis n’existent pas pour les pays autres que la Belgique : il est donc impossible de procéder dans ce domaine à une étude comparative des industries de l’Ouest européen.

En septembre 1949, la Belgique a choisi, comme nous l’avons expliqué dans notre dernière chronique, un niveau de change relativement neutre, entre les deux aires monétaires qui se dissociaient. I/implication d’un tel choix était que les ajustements réciproques vers des positions intermédiaires, en matière de prix et de rémunérations, ne devaient susciter que des mouvements modérés et acceptables en Belgique, tout au moins si les grandes aires elles-mêmes n’étaient pas entraînées dans de nouveaux correctifs.

En fait, les dévaluations ont provoqué certains remous internationaux de conjoncture, mais, vu l’importance des aires en présence et la continuation des politiques nationales antérieures, divergentes, de véritables ajustements internationaux font défaut. Tout au plus peut-on en déceler, de ci de là, quelques traces, tandis que les efforts pour diriger les achats selon les devises disponibles plutôt que selon les plus bas prix frustrent bien des agencements internationaux. Aussi maintes évolutions, nécessaires à plus longue échéance, restentelles latentes.

La conjoncture belge évolue donc en ce moment sous un triple réseau d’influences: 1° les déterminantes de politique nationale, préalables aux événements de septembre; 2° les remous actuels de la conjoncture internationale; 3° des influences spécifiques et localisées des nouveaux taux de change. Le troisième groupe eût été déterminant en 1926 ou en 1935: son influence est limitée et lente dans les conditions d’aujourd’hui.

En raison de l’évolution du chômage, l’on entend souvent prétendre surtout en dehors des frontières de notre pays, que l’économie belge est en période de conjoncture descendante.

A juger uniquement d’après les chiffres de la statistique des ouvriers sans occupation, l’on pourrait être enclin à reconnaître le bien fondé de cette constatation.

En effet, le total des ouvriers sans travail se situant à ± 100.000 au premier semestre 1948, s’est depuis lors progressivement élevé pour osciller pendant toute l’année 1949 entre 200.000 et 260.000, et pour dépasser, en janvier 1950, les 300.000, chiffre toutefois influencé défavorablement par les froids de janvier.

Depuis le mois de juin, l'économie mondiale et l'économie beige, restent entièrement dominées par l'atmosphère de très haute acti-vité provoquée par le début des opérations militaires en Corée. Après les réactions spécialement vives suscitées immédiatement par ces événements, on distingue au cours des derniers mois dans l'économie belge certains ajustements à la haute conjoncture, qui prennent pariois la forme de replis limites par rapport aux positions extremes atteintes à la fin de l'été : ces adaptations se situent spécialement dans les prix des produits finis ou les prix de détail et dans une moindre mesure dans le domaine financier.

Depuis la dernière chronique trimestrielle datée de juin, l'économie beige a été soumise à deux influences principales.

Elle accuse d'une part, les premiers effets du redressement de l'activité mondiale lié aux efforts de réarmement; cette influence est surtout sensible jusqu'ici dans le domaine des prix.

D'autre part, au milieu de l'année 1950, l'économie beige a connu, en plus du ralentissement de l'activité provoqué traditionnellement par la période des congés, une série de grèves et de perturbations sociales qui ont fortement ralenti la production et les expéditions : l'influence de ces facteurs est surtout perceptible dans les quantités, soit de la production industrielle ou des exportations qui tendent à se réduire dans les dernieis mois, soit du volume monétaire et du crédit privé qui se gonflent parallèlement.

Si l'on excepte, au sujet de la théorie de la demande, la controverse opposant les partisans de 1'utilisation des courbes d'utilité marginale, aux adeptes de l'école Hicks-Slutzky prônant l'usage des courbes d'indifférence, on peut admettre que la théorie de la demande est, en elle-même, assez peu discutée.

La rente du consommateur, par contre, est l'objet d'études et de discussions variées. Marshall fut le premier à la définir d'une faҫon formelle; Hicks a proposé deux définitions et vient de leur en adjoindre deux autres; Knight aussi a la sienne et Bishop en a relevé sept dans un article paru en avril 1946.

Le travail de la femme s'est considérablement transformé au cours du XXe siècle, mettant en question l'ensemble du problème de sa place dans la société. Nous nous proposons d'entreprendre des re-cherches sociologiques dans les principaux secteurs des activités professionnelles exercées par la femme, pour connaître les repércussions de cette modification. Le phénomène présente de multiples aspects. Un d'entre eux est particulièrement caractéristique : des fonctions plus intellectuelles sont progressivement confiées à la femme. Cette évolution debute après la guerre 1914-1918, et n'est sans doute pas achevee. Elle est l'effet en même temps que la cause de l'instruction toujours plus etendue de la population feminine. Aux infirmieres possedant des connaissances rudimentaires et aux dacty-los, seulement habiles, succèdent des techniciennes soigneusement formées pour le soin des malades et pour l'administration.

La position des banques s’est sensiblement transformée en 1949. Les dernières traces des opérations d’assainissement monétaire ont disparu du passif du bilan par la libération intégrale des dépôts temporairement indisponibles en janvier 1949, et au cours de l’année, les moyens d’action de nos établissements de crédit se sont accrus. Cette dernière évolution contraste avec celle qui avait eu lieu au cours des années précédentes où, malgré l’expansion de la circulation monétaire globale, le total des dépôts bancaires n’avait cessé de diminuer graduellement. Cette nouvelle tendance a permis à la commission bancaire de modifier en octobre 1949 le système des coefficients en vigueur depuis le 5 février 1946. I^a hausse des actions en Bourse au deuxième semestre, le relèvement mitigé mais continu des titres à revenus fixes, et la diminution du rendement des obligations nouvellement émises, témoignent de l’élargissement du marché des capitaux en 1949. Si les pouvoirs publics et les institutions d’utilité publique ont fait un beaucoup plus large appel au marché qu’en 1948, les sociétés privées l’ont au contraire délaissé davantage. Il s’avère de plus en plus, que l’évolution des émissions ne fournit en ce moment qu’une indication fragmentaire du mouvement général de l’épargne.

Au cours de l’évolution séculaire étudiée, l’industrie de la carbonisation de la houille subit de grandes modifications dans ses procédés de fabrication et dans sa structure. Il est donc nécessaire de caractériser les entreprises par un critère simple : le lien physique étroit qui unit la cokerie au charbonnage qui l’alimente en fines (cokerie « charbonnière ») ou à l’entreprise sidérurgique dont la cokerie alimente les hauts fourneaux et, éventuellement, les divisions annexes (cokerie «métallurgique»). En l’absence de tout lien physique avec une entreprise minière ou sidérurgique, nonobstant les liens juridiques éventuels de l’usine avec telle ou telle entreprise de ces espèces, il y a la cokerie « indépendante ».

Le ralentissement de l’activité économique qui s’est manifesté au cours de l’année sous revue n’a pas manqué d’exercer son influence dans le domaine social. Cette influence s’est traduite principalement par l’accroissement du chômage et par la stabilisation des salaires au niveau atteint à la fin de 1948.

Il n’entre pas dans le cadre de la présente étude d’analyser l’évolution du chômage. Il suffira donc de rappeler que la moyenne journalière des chômeurs contrôlés a atteint 234.896 pour l’ensemble de l’année, contre 129.203 en 1948 et 67.560 en 1947. Chacun sait que les statistiques du chômage sont gonflées d’une façon anormale en Belgique, et qu’elles ne rendent pas compte exactement du mouvement général du phénomène. Néanmoins, on doit admettre que d’une année à l’autre, une détérioration sensible s’est produite en 1949 sur le marché de l’emploi et qu’elle pose des problèmes graves de politique économique d’une part, d’organisation sociale, d’autre part: les premiers étant traités dans d’autres parties de cette revue annuelle, nous ne mentionnerons ici que les seconds, à piopos de la réforme du régime de la sécurité sociale ainsi que de l’assurance-chômage.