La conquête d'un empire avait rendu impossible le maintien de la cité romaine: du jour où le droit de cité s'étendait à toute l'Italie—et c'est chose faite depuis 90-89 av. J.-C. — où, d'autre part, des Romains recevaient des terres dans toutes les parties de l'Italie, il ne pouvait appartenir à quelques citoyens présents par hasard au forum de faire les lois et d'élire des magistrats pour les citoyens beaucoup plus nombreux qui en étaient loin. La cité romaine a été engloutie dans le succès singulier qu'elle a eu. Rome a cessé d'être une « cité » pour devenir un Etat, le modèle de l'Etat moderne, unité presque aussi ferme, mais plus vaste et plus complexe qu'une cité antique. A un empire menacé sur toutes ses frontières, il fallait une armée de métier pour le défendre, un corps de fonctionnaires pour l'administrer. Comme l'antiquité n'a pas connu le système représentatif, l'armée était la seule force capable d'imposer un chef à l'empire, et de donner à ce chef le pouvoir d'administrer au loin La création du principat qui a naturellement abouti à une monarchie absolue administrant à l'aide d'un corps de fonctionnaires a fait de l'empire la réalité principale, de Rome un simple centre administratif de gouvernement dont l'importance a peu à peu décru par le fait que les principaux soucis de l'empire étaient aux frontières, et que les armées qui faisaient les empereurs étaient là où était le danger.