Nous souhaitons que le lecteur aborde les études regroupées sous ce titre comme les résultats d'une recherche organiquement liée. Leurs objets mêmes, le nom que nous disons « de famille » et les armoiries, ont été dans leur genèse et leur histoire étroitement associés. Au Moyen Age, les usages qu'on en a faits, pour spécifiques qu ‘ils aient été, ont répondu à la même volonté défaire reconnaître un groupe de parenté, c'est-à-dire de l'identifier et le distinguer, mais aussi de le pourvoir d'une place incontestée dans le corps social. A cette première raison de ne pas dissocier l'analyse du nom héréditaire et celle de l'héraldique familiale s'ajoute le fait qu'ils n'ont cessé de jouer l'un de l'autre.

La Florence du XIVe siècle nous a conservé les actes de baptême authentifiés de plus d'une centaine de familles. A cette époque, nombreux sont les groupes de parenté qui, accédant à la vie politique, sont conduits à se faire désigner par un même et permanent anthroponyme . Mais celui-ci, dans l'immense majorité des cas, se révèle progressivement, il oscille longuement avant de se fixer tout à fait et de devenir une part essentielle du patrimoine d'une famille. L'image qu'à travers lui ses porteurs veulent donner d'eux-mêmes tient compte, en effet, de celle que la société environnante leur renvoie, et le nom se modèle peu à peu au confluent agité de ces représentations.

L'héraldique entretient des rapports étroits avec l'histoire sociale et avec l'anthropologie : nombreux sont les travaux qui l'ont déjà pleinement souligné. En cette matière, le terrain le plus fructueux pour l'historien réside probablement dans l'étude — statistique, sociale et culturelle — des couleurs et des figures qui entrent dans la composition des armoiries d'une région, d'une époque, d'un groupe social ou familial. Mais de telles enquêtes sont toujours difficiles et d'une difficulté qui varie avec le temps et l'espace.

Bien souvent, en effet, chercher à connaître les raisons qui ont conduit un individu ou un groupe d'individus à choisir telles couleurs et telles figures pour composer ses armoiries est un exercice malaisé, sinon infructueux.