Dans le chapitre 8 du livre I de L'Ancien Régime et la Révolution. intitulé: « Que la France était le pays où les hommes étaient devenus le plus semblables entre eux », Tocqueville développe l'une des idées les plus fortes de son analyse du remodelage de la société française par la monarchie durant les deux derniers siècles de l'Ancien Régime.

La similitude qu'il évoque peut se comprendre de deux manières. D'une part, comme un mouvement général d'uniformisation qui résulterait de l'effort de l'État monarchique pour vider de leur substance les pouvoirs locaux et pour éliminer les particularismes régionaux. Même si l'on peut discuter ou nuancer la pertinence du diagnostic, en particulier quand Tocqueville évoque l'appauvrissement de la noblesse, il souligne un effet indéniable de la dynamique centralisatrice de l'État.

Un nombre considerable d'enquetes d'ethnographie et de statistique sont produites en Russie entre 1861 et 1914. Les societes savantes, les universites et les academies, l'appareil etatique et les organismes d'autogestion locale (zemstvos), tous contribuent a cette floraison d'etudes sur la paysannerie, ses moeurs, ses comportements economiques. Plusieurs facteurs justifient cet interet: l'abolition du servage en 1861, puis, jusqu'a la revolution de 1917, les reformes foncieres et la « question agraire » qui sont au coeur du debat politique et intellectuel. Les administrations publiques, centrales aussi bien que locales, commanditent ces enquetes afin de determiner les politiques fiscales ou economiques a mener. De ce fait, on demande des etudes susceptibles de donner aussitot des renseignements detailles, voire quantitatifs, sur les populations locales.