Les confréries de Pénitents ont été sous l'ancien régime une forme de piété et d'organisation de la piété très répandue et très populaire dans la France du Midi. Si leur histoire est d'abord, bien évidemment, un chapitre d'histoire spirituelle, elle peut donc aussi, secondairement, contribuer à éclairer une autre histoire, celle de la civilisation de notre pays dans sa diversité régionale et dans la régression de cette diversité.

A notre avis, la connaissance exacte de l'évolution qui les a fait passer de l'extension maxima des XVIIe et XVIIIe siècles à la géographie restreinte d'aujourd'hui, pourrait apporter à cette dernière étude une contribution de quelque intérêt.

Les historiens de l'économie médiévale ont maintes fois souligné à quel point le marché des draps de laine paraît, en Occident, à la fois complexe et instable.

De nombreuses activités artisanales ou pseudo-industrielles se retrouvent en chaque ville et offrent toujours un minimum d'emploi aux compagnons. Le travail des toiles dans les campagnes, des mauvais draps dans les montagnes, semble très largement répandu, lié à l'économie traditionnelle, peu sensible à d'éventuelles fluctuations de la demande. Celui de la soie, même, assure, pendant plusieurs siècles, la fortune de villes comme Lucques, Florence, Gênes ou Venise. Mais les destins des villes de la laine semblent bien plus fragiles; les courants d'échanges évoluent sans cesse et provoquent de véritables drames d'adaptation aux structures nouvelles.

La bonneterie appartient aux techniques textiles difficiles, inventées assez récemment. Les premiers vestiges d'ouvrages tricotés datent de la période copte, donc des premiers siècles de notre ère Tout comme la technique du tissage s'est développée à partir du tressage, la bonneterie tire son origine de la technique à maille servant à la fabrication de filets et connue au moins quinze cents ans avant notre ère. Dans cette technique « sprang », le chaînon exécuté d'un fil continu passe verticalement alors que, dans la technique de la bonneterie, plus récente, il est horizontal. On suppose que la forme de transition entre la technique « sprang » et la bonneterie fut la fabrication de textiles sur des châssis, pratiquée par les nomades de l'Afrique du Nord; une des sectes chrétiennes d'Egypte de la période romaine transforma les châssis immobiles en aiguilles mobiles.