Si à la fin du Moyen Age, les sources démographiques sont relativement abondantes, elles se bornent presque toujours à une énumération des feux. Les recensements d'individus, tels le Catasto florentin de 1427 , sont exceptionnels et, dans le domaine français, ponctuels dans le temps et dans l'espace. Aussi, faute de pouvoir cerner lés comportements individuels, les recherches sont rapidement bloquées : en Bourgogne comme ailleurs, il reste impossible de mesurer dans les séquences positives de l'évolution du nombre des feux, le rôle de la vitalité familiale, des alliances et de l'immigration, et, dans les séquences négatives, la part respective des mortalités, de l'émigration et du resserrement lignager.

Cet essai a pour objet de présenter quelques remarques sur une classe sociale spécifique, l'aristocratie, et sur un phénomène politique et administratif, la seigneurie, qui exerce une influence considérable dans presque tous les domaines de la vie andalouse au xve siècle. Bien que seigneurie et aristocratie constituent deux domaines d'étude relativement autonomes, il convient cependant de les aborder conjointement. En effet, l'étude des relations qu'elles entretiennent permet seule d'expliciter l'existence de ce que j'appellerai une « société féodale avancée » dans l'extrémité sud-ouest de l'Europe à la fin du Moyen Age. L'Andalousie bétique qui, avec ses 60 000 km, forme en quelque sorte le « Finistère » de l'Europe, a été conquise, repeuplée et intégrée à la Couronne de Castille entre 1224 et 1266. Notre étude se placera au xve siècle, d'une part parce que les sources manquent pour les siècles antérieurs, d'autre part parce que la société andalouse, en formation depuis le xme siècle, parvient alors à la maturité, tandis que s'amorce une phase d'expansion économique plus précoce que dans le reste de l'Europe.

En Amérique du Nord, la terre est le fondement de la richesse pendant toute la période coloniale et elle restera le principal moyen de subsistance pour la majorité des Américains jusqu'à la fin du XIXe siècle. Très convoitée par les premiers colons, la terre est considérée à la fois comme une fin et un moyen : l'acquérir, c'est s'enrichir, l'exploiter, c'est s'assurer la sécurité ou même l'aisance. L'acquisition, l'occupation et l'utilisation du sol varient beaucoup selon les régions et les formes de colonisation. Au cours du demi-siècle qui précède l'Indépendance, la hausse du prix de la terre, la concentration — ou Pémiettement — de la propriété, la baisse des rendements dans les peuplements plus anciens forcent les jeunes et les nouveaux venus à émiger vers les régions vierges du pied des Appalaches et au-delà. Dans les années quatre-vingts, le gouvernement de la nouvelle confédération essaie d'harmoniser la dimension des futures exploitations et de réglementer l'achat des terres du domaine public, par les ordonnances de 1785 et 1787.

Toutes les études sur les sociétés rurales d'hier et d'aujourd'hui font la part belle au développement des échanges monétaires et au renforcement volontaire ou imposé des rapports de la paysannerie avec le marché. Explicitement (E. Le Roy Ladurie, 1973) ou non, les historiens reprennent à leur compte l'opposition, classique, des pays du Tiers-Monde, entre agriculture de subsistance et agriculture commercialisée (G. Elwert et D. Wong, 1980). Et ceci avec une netteté toute particulière dans le cas de la France médiévale ou moderne, où l'on s'accorde volontiers à reconnaître le poids, précoce et durable malgré tous les efforts des rassembleurs de parcelles, d'une quasi-propriété paysanne enfin libérée par la Révolution de toutes les charges qui pesaient sur elle. Autoconsommation et marché se présentent ainsi comme les deux pôles autour desquels s'organisent les choix productifs de la majorité des exploitations agricoles.