Il y a deux ans, M. Jacques Le Goff lançait dans les Annales l'idée d'une enquête dont les résultats s'annoncent féconds : approcher les problèmes d'urbanisation de la France médiévale par le biais de l'implantation des ordres mendiants, car il y a coïncidence, dans la France médiévale, entre la carte des villes et la carte des couvents mendiants. Il y a là une direction de recherche fort intéressante pour l'historien de l'Europe orientale qui a essayé, en vain de définir le caractère urbain d'une agglomération à l'aide de critères juridiques. En vain, car finalement, ce n'est pas la façon dont on la nomme, ni la façon dont elle s'administre qui décident du caractère urbain d'une agglomération. Et l'historien de la Hongrie ne peut davantage déceler le fait urbain à partir d'indices économiques, étant donné le caractère trop fragmentaire de ses sources.

L'accroissement de la population, l'extraordinaire mobilité géographique de celle-ci, le développement des villes sont les trois caractères majeurs de la démographie du royaume de France et de l'Occident européen au XVIe siècle. Ils ne peuvent être clairement compris que par l'étude quantitative en même temps que par l'analyse des rapports qui les lient les uns aux autres. C'est ainsi que le développement des villes est inséparable de l'accroissement global de la population et de la mobilité géographique.

Les Archives des communautés ont constitué, pour des générations de chercheurs, l'une des sources fondamentales de l'histoire économique. Qu'elles soient universités, hôpitaux, chapitres de chanoines, ou fabriques, les communautés sont immortelles; ou du moins leur longévité n'a pas de commune mesure avec celle des individus. Les files de registres communautaires ont donc fourni, comme on sait, la substance de nombreux travaux sur les courbes de longue durée des prix, des rentes, des salaires, des dîmes.

Dans cette prolifération de graphiques, le secteur des loyers citadins est demeuré l'un des parents pauvres, parmi les études d'histoire quantitative à « base » communautaire

La recherche présentée ici n'a d'autre but que de vérifier dans l'histoire quelques impressions sur la ville et d'en quérir de nouvelles. Elle se propose de reconstruire l'environnement dans lequel les hommes ont vécu, en restituant le processus physique d'urbanisation d'un secteur de Paris. Analyser l'évolution du tissu dont la ville est constituée permet de décrypter ses formes et de rendre intelligible les groupements, de saisir la logique urbaine toujours existante même lorsqu'elle prend sa forme la plus illogique.

C'est dans cet esprit qu'il me paraît intéressant de retracer les étapes de formation d'un secteur de Paris.

Voici un livre qui, dès l'abord, se recommande par sa loyauté. Les références idéologiques et historiographiques en sont clairement annoncées : Jean Sentou a voulu mettre en œuvre les leçons de méthode de Georges Lefebvre, et s'appuyer chaque fois que nécessaire sur les grandes interprétations et les travaux réputés d'Ernest Labrousse et d'Albert Soboul. Les objectifs en sont délimités avec rigueur : il est urgent de donner à l'histoire des groupes sociaux un fondement scientifique, « il ne suffit pas de décrire, il faut aussi compter » (G. Lefebvre) ; d'où la conviction de l'auteur qu'il importait, dans ce qu'il a la modestie d'appeler un « essai d'histoire statistique », déjouer jusqu'au bout le jeu du calcul et du dénombrement à propos d'une société urbaine — celle de Toulouse, ville de quelque 60 000 habitants à la veille de la Révolution — et de tenter de « définir, analyser et opposer les différents groupes sociaux » à partir d'un critère privilégié : celui des fortunes et des revenus.

D'emblée, nous avons pris le risque de placer nos ambitions et nos travaux dans une large perspective, Lyon restant naturellement notre principal champ d'observations. Nos vues s'étendent aussi aux villes de la région, telles que, par exemple. Le Puy ou Privas, et lorsque l'enquête l'exige et les documents le permettent à d'autres villes du Royaume de France des XVIe et XVIIe siècles. Perspective large, qui veut inclure dans ses horizons tous les niveaux de la vie urbaine : démographie, structures sociales, cadres de la sociabilité, pathologie du milieu urbain, psychisme collectif conscient et inconscient — ces profondeurs où les grandes crises trouvent leur éclairage et leur explication.

Depuis V. G. Childe, on pense qu'au seuil du IIIe millénaire avant Jésus-Christ, la « révolution urbaine » a marqué un changement progressif, mais radical, dans le mode de vie de l'Orient ancien. On n'avait affaire, antérieurement, qu'à des communautés villageoises ; on exhume désormais des villes. Cette manière de voir, bien qu'ancienne, est encore communément adoptée. Pourtant, depuis 1956, la littérature spécialisée pose le problème de l'existence de véritables villes dès l'époque néolithique : les deux exemples les plus connus et les plus cités sont Jéricho et Çatal Hüyük. A cette date, K. Kenyon revendiquait pour Jéricho néolithique précéramique A, le nom de ville. M. Wheeler allait encore plus loin, et parlait de « plus ancienne ville connue ».

Le renouveau d'intérêt qu'a suscité récemment le « problème de la ville » dans le monde colonial grec d'Occident n'a pas marché de pair avec un accroissement sensible des données archéologiques concrètes ni même — dans les cas, il faut le dire, assez exceptionnels, où cela était possible — avec l'établissement d'un programme systématique de recherches sur le site des villes antiques. Pour nous limiter à l'Italie méridionale et à la Sicile, les historiens de la colonisation et plus encore ceux de l'urbanisme ont tenté, en s'appuyant sur quelques données éparses et surtout sur les renseignements fournis par la photographie aérienne, de déterminer ce que pouvait être la forme et la structure de quelques unes de ces cités coloniales. Plusieurs essais ont été faits récemment dans ce sens; mais les archéologues n'hésitent pas à noter que ces conclusions s'appuient sur des données très incomplètes et que, pour nous limiter à un point essentiel, il peut être dangereux, en l'absence de recherches systématiques, de faire remonter à la fondation de la cité le plan d'ensemble que l'on croit pouvoir lire sur une photographie aérienne.