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Il est difficile d’être fidèle de cet article car, à la fois, nous croyons bien connaître l'auteur de tant d'ouvrages célèbres, mais sa véritable nature, par bien des aspects, demeure énigmatique.

Il est plus aisé de décrire son oeuvre: 25 ouvrages lyriques; 4 oratorios; des musiques de scène pour accompagner - suivant l'usage du temps - des pièces de théâtre (à commencer par la Phèdre de Racine); de la musique pour piano pour deux et quatre mains; de la musique symphonique (Scènes alsaciennes, de féerie, dramatiques, etc…) mais aussi un Concerto pour piano, une Fantaisie pour violoncelle et orchestre… ; plus de deux cent quatre-vingt mélodies dénombrées à ce jour ; des duos, trios et quatuors vocaux, des cantates, des choeurs avec et sans accompagnement, - cette liste n'est pas exhaustive!

Mais qui était véritablement cet homme?

Né en 1842 du second mariage de son père, le dernier de douze enfants, Massenet trouve dans son berceau un héritage génétique purement de l'est de la France et même de l'Europe: un père alsacien avec des ascendants autrichiens, une mère avec du sang prussien, - tous deux, très rigoureux et exigeants. Son père, Alexis Massenet, ancien officier du génie, devenu maître de forges, a introduit en France une technique venue d'Autriche pour affiner l'affûtage des faux; sa mère, Adélaïde, excellente pianiste et peintre de talent, va veiller pendant ses jeunes années sur l’éducation artistique et musicale de son fils dont elle sera le seul professeur de piano jusqu’à son entrée au Conservatoire de Paris en 1853.

C'est elle aussi qui lui donnera pour règle de vie cet acharnement au travail auquel il se pliera toute son existence. Jusqu'a sa mort, Massenet se lèvera avant l'aube et se consacrera à la composition avant l’éveil de la maisonnée. Il poussera cet esprit de rigueur jusqu’à écrire sur la dernière page manuscrite de certains de ses ouvrages - Thérèse notamment - cette mention: « Utiliser un métronome neuf », - mention qu'il fait également graver sur certaines partitions éditées. Pas question à ses yeux de ne pas appliquer les mouvements qu'il a indiqués…

Après un 1er Prix de piano en 1859, le 1er Grand Prix de Rome en 1863 l'envoie passer deux années bien remplies à la Villa Médicis.

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En 1974, le chorégraphe Kenneth MacMillan et l'arrangeur musical Leighton Lucas réalisent à partir de différents extraits d'opéras, musiques de scène, drames sacrés ou mélodies de Jules Massenet le ballet composite L'Histoire de Manon, d'après l'abbé Prévost. Pour aussi surprenant que cela puisse paraître, le corpus ainsi constitué ne comporte aucun extrait de l'opéra-comique Manon. L'ouvrage, dont la musique a été intégralement arrangée pour orchestre seul, est créé au Royal Opera House, Covent Garden, Londres, le 7 mars 1974. Il entrera au répertoire de l'Opéra National de Paris le 9 novembre 1990. Il y fera l'objet de reprises au cours de neufs saisons, la dernière en 2014-2015, avec un total de 83 représentations. A partir de 2011, la structure musicale fera l'objet de nouveaux arrangements par Martin Yates. Grand succès dès sa création, cette oeuvre jouit d'un rayonnement mondial.

In 1974, the choreographer Kenneth MacMillan and the musical arranger Leighton Lucas, used a selection of excerpts from operas, incidental music, oratorios, or concert songs by Jules Massenet, to create the composite ballet L'Histoire de Manon, after Abbé Prévost. Surprisingly enough, the piece they created does not include a single excerpt from the opéra-comique Manon. The ballet, with its accompanying orchestral arrangement, was premiered at the Royal Opera House, Covent Garden, London, on March 7, 1974. It entered the repertoire of the Opéra National de Paris on November 9, 1990. It was in repertoire for nine seasons, ending with that of 2014–2015, for a total of eighty-three performances. Beginning in 2011, the musical structure was rearranged by Martin Yates. Very successful from its premiere, this work has been performed around the world.

Distribution / Cast

Danseurs solistes:

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Rares sont les compositeurs français qui peuvent, comme Jules Massenet, se prévaloir d'une oeuvre aussi abondante que variée. Celui dont la maladie écourtera, à l’âge de 70 ans, une vie qui aurait sans doute été encore musicalement très productive, nous a en effet laissé un catalogue considérable, regroupant de nombreux genres musicaux: des opéras, bien sûr, des oratorios, des cantates et scènes lyriques, de la musique symphonique, des musiques de scène, de la musique pour piano, de la musique de chambre, sans oublié un nombre inégalé de mélodies.

Impressionnante par le nombre d'entrées qu'elle comporte, l'oeuvre de Massenet n'est pas pour autant, stylistiquement parlant, aussi monolithique qu'ont pu l’être celles de certains de ses contemporains. En constante évolution, s’épanouissant à la charnière de deux siècles, la musique de Massenet est bien celle d'une nouvelle ère qui commence, et non le contraire, comme l'on souvent écrit ses détracteurs. Massenet explore, il cherche, il est l'homme de l'expérimentation. Entre ses oeuvres de jeunesse et ses créations tardives, c'est une multitude d'univers esthétiques et techniques qui émerge.

Fidèle au style « grand opéra » avec Le Roi de Lahore, DO 21, ou Hérodiade, DO 14, Massenet abordera très vite la veine naturaliste dans laquelle il excellera, avec Werther, DO 26, Sapho, DO 23, La Navarraise, DO 18, et Thérèse, DO 25. Il fait des incursions dans un wagnérisme qu'il essaie de « franciser » avec Esclarmonde, DO 11, et peut-être encore davantage avec Roma, DO 22, et s'aventure même, avec Amadis, DO 2, dans la voie « pré-debussisme ». Figures de l'Antiquité, personnages de légendes médiévales, amoureux tourmenté et courtisanes du Siècle des Lumières ou égérie de la Bohème parisienne de la fin du 19e siècle se côtoient allègrement dans le paysage lyrique qu'il nous offre. Véritable révolution dans le monde l'Art lyrique, Massenet modernise avec Manon, DO 17, la structure des mélodrames, jusqu'alors déclamation à vide, pour la doter d'un tapis orchestral favorisant la cohérence à l'intérieur d'un même ouvrage.

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F - Hymne à la Paix, DO 72, DO 86: The discovery of a manuscript by J. Massenet

Index of people and places

Appendices

Jules Massenet (1842–1912): Portrait

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About the Authors

E - David Rizzio, DO 66: Cantata for the Prix de Rome 1863

G - L'Histoire de Manon: A composite ballet

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IX - Works for piano

A - Jules Massenet: Chronological and biographical notes

List of illustrations

List of abbreviations

Acknowledgments

Preface

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Glossary

8 - Casting New Light on Boulezian Serialism: Unpredictability and Free Choice in the Composition of Pli selon pli – portrait de Mallarmé

Part III - Reception Studies

6 - ‘DU FOND D’UN NAUFRAGE’:1 The Quarter-tone Compositions of Pierre Boulez

Figures

Preface

5 - Serial Organisation and Beyond: Cross-Relations of Determinants in Le Marteau sans maître and the Dynamic Pitch-Algorithm of ‘Constellation’

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