Il est difficile d’être fidèle de cet article car, à la fois, nous croyons bien connaître l'auteur de tant d'ouvrages célèbres, mais sa véritable nature, par bien des aspects, demeure énigmatique.

Il est plus aisé de décrire son oeuvre: 25 ouvrages lyriques; 4 oratorios; des musiques de scène pour accompagner - suivant l'usage du temps - des pièces de théâtre (à commencer par la Phèdre de Racine); de la musique pour piano pour deux et quatre mains; de la musique symphonique (Scènes alsaciennes, de féerie, dramatiques, etc…) mais aussi un Concerto pour piano, une Fantaisie pour violoncelle et orchestre… ; plus de deux cent quatre-vingt mélodies dénombrées à ce jour ; des duos, trios et quatuors vocaux, des cantates, des choeurs avec et sans accompagnement, - cette liste n'est pas exhaustive!

Mais qui était véritablement cet homme?

Né en 1842 du second mariage de son père, le dernier de douze enfants, Massenet trouve dans son berceau un héritage génétique purement de l'est de la France et même de l'Europe: un père alsacien avec des ascendants autrichiens, une mère avec du sang prussien, - tous deux, très rigoureux et exigeants. Son père, Alexis Massenet, ancien officier du génie, devenu maître de forges, a introduit en France une technique venue d'Autriche pour affiner l'affûtage des faux; sa mère, Adélaïde, excellente pianiste et peintre de talent, va veiller pendant ses jeunes années sur l’éducation artistique et musicale de son fils dont elle sera le seul professeur de piano jusqu’à son entrée au Conservatoire de Paris en 1853.

C'est elle aussi qui lui donnera pour règle de vie cet acharnement au travail auquel il se pliera toute son existence. Jusqu'a sa mort, Massenet se lèvera avant l'aube et se consacrera à la composition avant l’éveil de la maisonnée. Il poussera cet esprit de rigueur jusqu’à écrire sur la dernière page manuscrite de certains de ses ouvrages - Thérèse notamment - cette mention: « Utiliser un métronome neuf », - mention qu'il fait également graver sur certaines partitions éditées. Pas question à ses yeux de ne pas appliquer les mouvements qu'il a indiqués…

Après un 1er Prix de piano en 1859, le 1er Grand Prix de Rome en 1863 l'envoie passer deux années bien remplies à la Villa Médicis.