Depuis plusieurs années, un groupe d'économistes — surtout, mais pas exclusivement, italiens et espagnols — se consacre à l'étude des problèmes spécifiques des pays européens qui ont connu un développement économique récent. La rédaction des Annales m'ayant invité à présenter les résultats de ces travaux, je ne proposerai pas ici une synthèse générale, qui n'aurait pas grand intérêt, mais m'attacherai plutôt à deux thèmes :

a. J'indiquerai tout d'abord les caractéristiques particulières qui distinguent les pays européens dont le développement est plus récent (désignés désormais par le sigle PDR) de ceux dont le développement est plus ancien (PDA), et les facteurs qui rendent compte de ces différences.

b. Je prendrai en second lieu un exemple particulier, qui démontre comment une zone qui fait partie des PDR peut trouver une voie de développement qui lui convient : il s'agit de l'industrialisation de l'Italie du Nord-Est et du Centre («modèle NEC »).

Depuis longtemps déjà, les historiens se sont penchés sur le système de navigation de la République de Venise au Moyen Age. Les convois de galères, les mude, qui reliaient la cité aux différents ports de l'empire et à ceux des puissances commerciales de l'époque ont donné lieu à une abondante littérature qui a largement contribué à éclaircir le mécanisme de création et les répercussions économiques de ce système commercial. Les uns ont décrit l'organisation de ces convois et leur importance, les autres ont montré avec assurance que la qualité des mude de la République de Venise était sans égale parmi les puissances économiques du temps et que la mise en service comme la régulation de ce trafic se faisaient sans problèmes majeurs.

Une étude attentive et précise permet de rectifier cette opinion en ce qui concerne le xve siècle. La muda vénitienne, en effet, connaît de grosses difficultés d'exploitation liées à plusieurs facteurs déterminants qui se dégradent pendant cette période.

Les crises économiques du capitalisme (de marché) sont essentielles dans la pensée de Karl Marx. Elles sont cruciales dans sa vision de l'avenir historique. Et il en fournit des explications. Celles-ci permettent-elles de rendre compte de la crise récente (et des autres) ? Des auteurs ont essayé d'expliquer cette dernière grâce à cette inspiration, plus précisément à l'aide de considérations sur la baisse du taux de profit. Ont-ils réussi ?

Marx a non pas une mais deux théories des crises économiques : la question de la « baisse tendancielle du taux de profit » et les « crises de réalisation ». Dans sa vision d'ensemble, la première est beaucoup plus importante.

Les années 1880-1900 ont marqué un tournant dans l'histoire de la fonction publique. Les effectifs sont en forte progression, les épurations moins nombreuses n'affectent plus que les postes dirigeants, des femmes sont désormais embauchées dans les bureaux, les syndicats se développent et la vie administrative se modernise grâce à l'utilisation de la machine à écrire ou du téléphone. L'armée des moyens et petits fonctionnaires devient alors une réalité. Les P. et T. ont largement contribué à ce gonflement numérique. Sur les 510 000 fonctionnaires recensés en 1901, 17% sont employés par cette administration. Th. Zeldin cite le chiffre de 50 000 agents des postes recrutés dans la période 1850-1900.

La croissance des effectifs postaux et télégraphiques recouvre plusieurs réalités. Elle est le reflet de l'importance grandissante que l'on accorde alors à la communication. Si en effet l'administration des Postes et Télégraphes a un rôle économique et financier important, elle a également un rôle politique et culturel. Politique, car l'État cherche à maîtriser l'information en exerçant un contrôle sur la nature des publications distribuées. Culturel, car le développement du trafic postal est la marque des progrès de l'instruction et de la diffusion de l'écrit sur l'ensemble du territoire. Elle traduit aussi les évolutions sociales qui marquent cette fin de siècle.

La banlieue est, au sens étymologique du terme, la zone péri-urbaine qui subit la loi de la ville. Dans la pratique, cette relation de dépendance signifie que la banlieue, pour une large part, vit par et pour la ville ; que l'excroissance qu'elle constitue ne saurait prétendre à l'égalité juridique ou politique avec sa matrice originelle ; que l'espace urbain, souvent douteux, toujours hétérogène, qu'elle recouvre se définit par référence à la ville. Telle est bien, semble-t-il, la situation de la banlieue de Paris vers la fin du xixe siècle, à la veille d'une période où une série de mutations vont conjuguer leurs effets pour bouleverser ses rapports avec la capitale. Dans quelle mesure, à la fin de l'entre-deuxguerres, un espace urbain cohérent et homogène s'est-il constitué entre Paris et sa banlieue ? En quoi cette dernière, telle que peut la définir sommairement à l'époque l'appartenance au département de la Seine, forme-t-elle alors, non plus une excroissance contingente, mais un espace nouveau, qui prend place au sein d'une nouvelle agglomération dotée d'une puissante personnalité ?