Si de remarquables études ont été conduites sur l'époque contemporaine, les analyses de la modification des structures fondamentales de la société au cours de la phase d'industrialisation, qu'il s'agisse des changements démographiques et familiaux, économiques et professionnels, sociaux et culturels, n'apparaissent que très récemment comme le coeur des recherches sur le xixe siècle et sur le début du xxe siècle. En dépit de l'attrait qu'exercent les recherches sur les structures lourdes de la longue durée, sûres de leurs accumulation de savoirs et de savoir-faire, de plus en plus d'historiens s'engagent dans l'aventure de l'analyse des mobilités lors des périodes de changement profond.

Dans l'introduction qu'il a donnée à la réédition, en 1804, du Théâtre d'Agriculture d'Olivier de Serres, François de Neufchâteau relevait avec perspicacité, parmi d'autres causes, deux raisons pour lesquelles « les progrès de l'agriculture ont été si tardifs » : « La chimie, écrivait-il, qui promet beaucoup et qui tiendra parole, n'avait pas encore soumis à l'analyse les principes reproductifs des engrais naturels et artificiels » ; par ailleurs, « la mécanique, qui associe les forces de la nature à celle de l'homme, était encore loin de la perfection vers laquelle elle marche ».

En 1898 est créée en France la Compagnie Générale d'Électricité (CGE) destinée, après un demi-siècle de difficultés et parfois de renoncements, à devenir la première entreprise française du secteur. L'entreprise naît de la rencontre de la volonté d'un homme, E. Azaria, et d'un producteur régional de fluide, la Société Normande d'Électricité de Rouen, de se libérer du monopole étranger des fournitures d'équipement. A ce moment, la dépendance française dans le secteur de l'électrotechnique est aussi forte que dans celui de la chimie organique.

Le 10 décembre 1978, la direction de Sacilor confirmait officiellement que les suppressions d'emploi concerneraient 8 500 postes de travail. Le 12 décembre, la direction du groupement Usinor annonçait à son tour 12 500 suppressions d'emploi. Le 14 décembre, l'Union Nationale de la Métallurgie envisageait une baisse des actifs de 14 400 personnes dans le bassin sidérurgique de Longwy. Dans le pays haut lorrain, c'était la confirmation officielle de la catastrophe que chacun redoutait tout en ne voulant pas toujours la reconnaître comme probable : il semble que, durant quelques jours, des attitudes d'évitement et de dénégation aient dominé.