De l'histoire à la légende… C'est un trajet que les historiens de la poésie épique se sont représenté très diversement depuis un siècle. L'époque romantique avait eu foi dans les origines anciennes de l'épopée. Séduite, souvent trompée par l'air d'ancienneté des ballades, elle avait postulé l'existence de cantilènes populaires, nées au contact même des grands événements et qui avaient dû être comme les embryons des chansons de geste médiévales. Au début du XXe siècle, cette conception avait subi une éclipse après le rude assaut que lui avait livré la critique de Joseph Bédier. A son tour, la conception des légendes épiques tardivement nées au long des chemins de pèlerinage, artificieusement accrochées à l'histoire par la faveur de quelque tombeau ou de quelque relique illustre, a perdu le pouvoir universel d'explication qu'elle semblait avoir quand Bédier la maniait en magicien.

La note est courte, qu'a signée dans Population de juillet 1948 notre collaborateur Yves Renouard. Mais elle pose une masse de problèmes.

La grande peste, dont le 600° anniversaire revient cette année même, a-t-elle détruit la moitié, le tiers ou le quart de la population ? Nous ne le saurons jamais avec certitude. N'oublions pas qu'en 1348 régnaient ce qu'Al. Koyré nomme « les temps de l'à peu près ». Et que les chiffres allégués par les hommes de cette époque sont sans valeur aucune. Boccace parle de 100 000 morts de la peste à Florence en 1348 ; mais la ville comptait-elle plus de 120000 habitants ? Et si Ypres et Gand n'avaient pas beaucoup plus, chacune, de 20 000 habitants, comment Tournai en auraitelle perdu 25 000, comme le veut Gilles le Muisit, alors qu'elle était plus petite et moins peuplée que ces deux capitales ? Etc… La démonstration que les chroniqueurs de l'époque sont incapables de donner des chiffres exacts, même approximativement, n'est plus à faire.

Une des tâches de l'Institut National d'Études Démographiques depuis sa fondation, en 1945, est la recherche de solutions au grave problème du manque de main-d'œuvre, posé pour la seconde fois, en ce siècle, au lendemain d'une nouvelle guerre mondiale épuisante et ruineuse.

Si l'on met à part la solution à longue échéance d'un accroissement problématique de la natalité, deux solutions : l'une devenue classique depuis plus de trente ans, l'appel aux travailleurs étrangers ; l'autre, solution de fortune, sinon désespérée, consiste à découvrir, à l'intérieur même de nos frontières, les indispensables travailleurs. Elle repose finalement sur un emploi anormal des femmes et des vieillards.