Le présent travail fait suite à un article paru dans la revue Le Moyen Age, dans lequel nous avons cru pouvoir démontrer que les sources narratives médiévales (annales, chroniques, etc.) contiennent nombre d'observations météorologiques qui pourraient être utilisées par l'historien du climat.

Il n'existe pas encore de recueil complet et critique de ces observations : en effet, les compilateurs qui ont entrepris de rassembler ces textes météorologiques (par exemple, Vanderlinden, Britton, Norlind, Easton) n'ont tenu aucun compte, n'étant pas historiens, des règles de la critique historique. Dès lors, ces recueils sont remplis d'erreurs : erreurs de chronologie dues à la méconnaissance des styles employés au Moyen Age pour faire débuter l'année, erreurs de méthode dues à l'utilisation de sources qui, n'étant pas contemporaines des faits qu'elles rapportent, ont déformé ou tronqué les textes originaux qu'elles recopient.

Un souci constant des historiens du climat est de substituer à des observations anecdotiques et discontinues, des données objectives quantifiables et formant des séries chronologiques ininterrompues et s'étendant sur de longues périodes. Dans un premier temps, cet article allait dans ce sens ; il présentait une série de températures hivernales moyennes en Hollande à partir de 1634. Cette série comblait mes voeux d'historien de l'économie, dans la mesure où elle permettait de déterminer les conséquences des fluctuations annuelles de température en Hollande sur un certain nombre de variables économiques. C'est en cours d'élaboration puis d'analyse de ma série, que j'ai été amené à prendre en considération des données de l'histoire du climat voisines des miennes. Il m'a fallu finalement reconsidérer la théorie même de l'histoire du climat, ce qui m'entraînait très loin de mon propos initial, et de ma sphère de compétence.

L'étude des fluctuations climatiques pendant les temps historiques est fonction de la découverte et de la confrontation de sources adéquates et fiables. E. Le Roy Ladurie, utilisant des données quantitatives soit directement, soit après traitement, a dessiné un synopsis magistral de l'histoire du climat au cours du dernier millénaire. On a enregistré, quoique de façon irrégulière au début, des observations instrumentales à travers une bonne partie de l'Europe pendant le dernier tiers de ce millénaire. Le regroupement et le recoupement minutieux d'un tel matériel ont permis de reconstituer des séries de longue durée pour plusieurs régions d'Europe ; ainsi pour l'Angleterre centrale à partir de 1659 et pour l'Europe centrale à partir de 1761.

Dans le cadre de ses études sur les fluctuations historiques des langues glaciaires alpines, E. Le Roy Ladurie m'a demandé de tenter la datation, par la dendrochronologie, de quelques sections de tronc de pin cembro issues de la moraine du glacier de Grindelwald. Ce travail semblait impossible a priori puisqu'il n'existe pas de chronologie de référence de l'essence en question. J'ai cependant confié les échantillons aux étudiants de mon séminaire qui sont parvenus à établir de magnifiques profils dendrochronologiques.

Encore que j'aie à diverses reprises condamné la pratique de l'hétéroconnexion, c'est-à-dire le rapprochement — à des fins de datation — d'espèces différentes, j'ai recherché, à tout hasard, des synchronisations avec la chronologie du chêne à l'ouest du Rhin d'Hollstein.

Comme le remarquait J.-P. Peter dans un article paru en 1961, l'historiographie de l'Affaire Dreyfus présente un paradoxe. Chaque année apporte son lot d'ouvrages, nouvelles synthèses, nouvelles thèses, nouvelles révélations diplomatiques, militaires, journalistiques, sans que jamais le fond de l'Affaire apparaisse. L'essentiel n'est pas de poser sempiternellement la question « qui est le coupable ? », mais de savoir pourquoi et comment ce problème d'histoire secrète ou judiciaire est devenu le scandale du siècle, un traumatisme de toute la société ou du moins de groupes sociaux entiers : armée, magistrature, intellectuels, journalistes, hommes politiques, petit peuple urbain, etc. Notre ambition est évidemment plus limitée. Nous voudrions apporter à cette question des éléments de réponse pour un groupe particulier, les écrivains et plus généralement certaines catégories intellectuelles.

Le 31 août 1898, le lieutenant-colonel Henry, détenu à la prison du Mont-Valérien, soupçonné d'avoir fabriqué des preuves pour incriminer Dreyfus, se trancha la gorge à l'aide d'un rasoir. Son suicide fit sensation et fut le premier acte du drame qui devait se terminer par la décision de la Cour de Cassation, au mois d'octobre, d'accepter un appel pour la révision du procès Dreyfus. En novembre et décembre 1898, dans une série d'articles dans Le Siècle, Joseph Reinach, le plus en vue des hommes politiques juifs français, avança l'hypothèse qu'Henry n'aurait pas seulement été un falsificateur, mais encore le complice dans la trahison d'Esterhazy. La veuve d'Henry protesta contre Reinach et ses accusations, et menaça de lui intenter un procès en diffamation. Le 14 décembre 1898, La Libre Parole, le principal quotidien antisémite français, ouvrit une souscription pour payer les frais du procès.

Avec Asante in the nineteenth century, Ivor Wilks vient d'apporter à l'histoire de l'Afrique une contribution d'importance capitale. Sur le plan des connaissances, d'abord, il renouvelle entièrement ce que nous savions du passé de ce prodigieux édifice politique que fut l'empire asante. Sur le plan des méthodes, il démontre par l'exemple qu'en usant de patience et d'imagination, le chercheur peut s'appuyer sur des sources dont l'abondance, la variété et la richesse dépassent de loin les attentes les plus optimistes ; et la manière dont il conjugue l'utilisation des textes et celle des traditions orales pour reconstituer le fil des événements et leur sens devrait désormais devenir un modèle du genre. Enfin, de par l'appareil conceptuel dont il se sert pour penser et restituer l'évolution asante, il introduit dans les études d'histoire africaine un esprit nouveau, dont l'avènement généralisé pourrait, selon nous, marquer enfin pour celles-ci l'heure du plein épanouissement.

The chronology of oral tradition, de D. P. Henige, est un livre à la fois utile et dangereux. Son objet est clairement défini par le sous-titre qu'a choisi l'auteur « A quest for a chimera » : selon D. P. Henige, en effet, si les traditions orales sont pour l'histoire de l'Afrique une source importante en ce qui concerne l'évolution des structures sociales ou celle des idéologies, il est en revanche vain et périlleux de leur demander ce qu'elles ne sauraient apporter : des renseignements d'ordre chronologique. Dans les sociétés de l'Afrique précoloniale, les traditions orales — et en particulier celles d'entre elles qui se présentent comme des documents historiques — n'ont pas en fait pour fonction de restituer le passé en tant que tel ; elles sont des armes dans les conflits d'aujourd'hui, elles servent à légitimer l'ordre et les pouvoirs établis, ou leur contestation.