Le 25 février 1634, samedi gras, le cardinal Antonio Barberini donne au peuple de Rome la Giostra del Saraceno. Préparée pour un prince polonais et exécutée malgré son départ, cette fête aristocratique se déroule durant le Carnaval. Notre but est d'éclairer, par une lecture de type ethnologique, le sens du rite dans la fête périodique cyclique et son fonctionnement dans une société moderne.

Longuement détaillée en une Relation imprimée illustrée, rédigée à la demande du cardinal Antonio Barberini, évoquée en des Avvisi, lettres ou journaux, s'inscrivant dans la suite logique d'une description du Carnaval romain faite en 1632 par un Français arrivant à Rome, Jean-Jacques Bouchard, libertin notoire, érudit très curieux de toutes cérémonies ou fêtes populaires et familier de la casa Barberini, cette fête officielle peut en effet être mise en rapport avec la gazzarra (manifestation de rue, débordement carnavalesque) qui révèle, comme elle, des caractères d'ordre esthétique, social et psychologique indissolublement associés.

Si, à ses grandes époques, la culture populaire a pu non seulement se montrer mais aussi se dire, elle a été réduite, en des temps moins heureux, à seulement se montrer pendant que des observateurs extérieurs se chargeaient de la décrire et de dire ce qu'elle « signifiait ». Réduite à se montrer : cette « réduction » doit être entendue non pas au sens figuré, comme une opération intellectuelle, mais au sens le plus littéral, comme soumission et diminution dans la société, comme ségrégation dans l'espace et restriction dans le temps. La réduction intellectuelle viendra, mais comme simple reflet de cette réduction de fait. Un dossier intitulé « Charivaris », tenu au siècle dernier par l'administration départementale des Hautes-Pyrénées, permet de préciser le rapport entre les coutumes villageoises et ceux qui les observent.