L'histoire de la population française n'a pas retenu jusqu'À maintenant toute l'attention que mérite ce cas extraordinaire. En plus de l'interprétation très personnelle d'Ariès, on dispose pour le xixe siècle de deux ouvrages américains intéressants, ceux de Spengler et Camp 1Le travail de référence pour la première moitié du siècle est celui de Pouthas, alors que Reinhard et al. résument l'état actuel des connaissances 2. Toutes ces études, y compris la nôtre, sont fondées sur les statistiques officielles, tirées essentiellement des recensements quinquennaux. Les travaux récents en démographie historique qui visent À reconstituer l'évolution des populations fournissent non seulement des données plus détaillées que les recensements, mais conduisent parfois À douter de la suffisance des statistiques officielles 3. Quelles que soient les limites de l'information disponible, l'évolution générale de la population dans la France du xixe siècle est bien connue. Les choses sont moins claires s'il s'agit des variantes régionales et de la part relative dans cette diversité du mouvement naturel et de la migration.

Ces trois livres traitent de problèmes communs, même s'ils ne se recouvrent pas entièrement : King traite de l'industrialisation et de la politique commerciale depuis 1940 ; Reynolds embrasse toute l'économie mexicaine prise dans son rythme séculaire (1875-1970) ; et Bataillon incarne dans l'espace régional des préoccupations semblables, en leur donnant toujours une dimension historique. Deux économistes, un géographe nous entraînent au dialogue ; King développe deux thèmes étudiés par Reynolds en ses chapitres 5 et 6, les chapitres 3, 4, 5 et 6 de Reynolds ne peuvent qu'intéresser Claude Bataillon.

L'anoblissement par les charges municipales, très courant au début du XVIIe siècle, subit de fortes restrictions en 1667. Vers la fin du XVIIIe siècle, 7 charges de maire ou de lieutenant de maire, dans cinq villes, continuaient À anoblir leur titulaire, pour un service d'une durée de 4 À 20 ans ; mais elles n'ajoutaient pas grand-chose À l'effectif de la noblesse. Dans trois autres villes, cependant, les postes d'administration municipale continuèrent À jouer un rôle important jusqu'en 1789. A Paris, outre 3 offices administratifs qui anoblissaient seulement après 20 ans, les charges d'échevin conféraient la noblesse après seulement 2 ans. Deux hommes nouveaux chaque année, beaucoup d'avocats, mais aussi des financiers et des docteurs, entraient dans ces charges. Il en allait exactement de même À Lyon, sauf que les marchands et les financiers pénétraient ici plus nombreux dans l'échevinage. A Toulouse, il y eut une lutte sévère au sujet de la composition du capitoulat qui, À certaines époques, avait donné jusqu'À 7 nobles nouveaux par an ; la plupart d'entre eux étaient de la région, mais il y en avait aussi un certain nombre qui n'avaient jamais vu la ville. La lutte aboutit À une sérieuse réduction du nombre de roturiers admis dans ces charges anoblissantes, mais même lÀ 31 roturiers obtinrent la noblesse de cette manière entre 1774 et 1789. Les 31 de Toulouse, ajoutés aux 30 de Lyon, aux 35 de Paris, aux 4 maires de Nantes et À quelques autres dans d'autres villes donnent un total d'environ 100 roturiers anoblis par les charges municipales entre 1774 et 1789.