Jusqu'ici, l'astronomie pratique des différens peuples, ne nous a présenté que des observations grossières,. relatives aux phénomènes des saisons et des éclipses, objets de leurs besoins ou de leurs frayeurs. Quelques périodes fondées sur de très-longs intervalles de temps, et d'heureuses conjectures sur la constitution de l'univers, mêlées à beaucoup d'erreurs, formoient toute leur astronomie théorique. Nous voyons pour la première fois, dans l'école d'Alexandrie, un systême combiné d'observations faites avec des instrumens propres à mesurer les angles, et calculées par les méthodes trigonométriques. L'astronomie prit alors, une forme nouvelle que les siècles suivans n'ont fait que perfectionner. La position des étoiles fut déterminée: on suivit avec soin, les planètes: les inégalités du soleil et de la lune furent mieux connues : enfin, l'école d'Alexandrie donna naissance au premier systême astronomique qui ait embrassé l'ensemble des mou vemens célestes; systême, à la vérité, bien inférieur à celui de l'école de Pytliagore; mais qui fondé sur la comparaison des observations, offroit dans cette comparaison même, le moyen de le détruire, et de s'élever au vrai systême de la nature.

Aprés la mort d'Alexandre, ses principaux capitaines se divisèrent son empire, et Ptolémée Soter eut l'Egypte en partage. Son amour pour les sciences, et ses bienfaits attirèrent à Alexandrie capitale de ses états, un grand nombre de savans de la Grèce. Héritier de son trone et de ses goûts, son fils Ptolémée Philadelphe les y fixa par une protection particulière.