El florecimiento del género autobiográfico en los siglos XVI y XVII está conectado con una mayor conciencia de la individualidad. La creación del individualismo frente al control social en el Renacimiento es un concepto sociológico formulado entre otros por Jacob Burkhardt (La cultura del Renacimiento en Italia, 1860) y Alfred von Martin. Éste último señala un fenómeno que ya se hace evidente en obras como La Celestina, el hecho de que las relaciones basadas en el dinero reemplazan a las basadas en obligaciones personales y, como consecuencia de este cambio, la identidad personal es el producto de la clase económica del individuo y de su conciencia de conflicto con otras clases. Aunque el individuo adquiere mayor autonomía, la creación de la individualidad es, no obstante, problemática en el siglo XVI por existir una tensión entre elementos de continuación de la cosmología medieval que conviven con la subjetividad y el antropocentrismo renacentista. Tensión que se manifiesta en las obras del Siglo de Oro en una flexibilidad, o ambigüedad, que las acerca en cierta forma a nuestra presente sensibilidad post-moderna, que tiende a aceptar múltiples realidades.

Por otro lado, hay que advertir las presiones institucionales y normas sociales que minan la capacidad del individuo en el Renacimiento para libremente crearse a sí mismo, como reconoce Stephen Greenblatt. La formación de la individualidad está conectada, añade el crítico, con la impresión de que la identidad humana, es decir, el conseguir una particular apariencia física y crearse una personalidad distintiva, es un proceso artificioso y manipulable (Renaissance 2). El auto-hacerse depende pues de la cultura, ya que necesita modelos y se basa en la capacidad de imitación, y es por eso que, según Greenblatt (1980), ‘self-fashioning is in effect the Renaissance version of these control mechanisms’ (3).