Quoique l'influence de Pierre Bayle sur l'esprit philosophique et critique de Voltaire soit généralement reconnue et consacrée par la critique, elle n'a pas encore subi l'examen qu'elle comporte, et il reste à la démontrer et à la préciser. Sans doute, au premier abord, l'atmosphère baylienne règne suprême dans les œuvres de Voltaire. Voltaire lui-même, tout le premier, dans de nombreux passages, rend hommage à celui qu'il nomme complaisamment “son père spirituel.” Les épithètes élogieuses que Voltaire adresse au philosophe de Rotterdam abondent, mais elles ne sont souvent qu'un mot d'ordre et de ralliement et ne doivent être acceptées qu'avec réserve et caution. De plus, il se peut que la ressemblance de pensée et de méthode entre deux auteurs tels que Pierre Bayle et Voltaire soit purement accidentelle et ne relève d'aucune influence directe. Un écrivain du caractère de Voltaire, toujours en éveil, curieux de tout savoir, doué d'une mémoire remarquable, prêt à assimiler et à transformer tout ce qui l'intéresse, se joue à dérouter l‘étude la plus minutieuse. Les influences françaises ou anglaises qui ont pu agir sur le développement intellectuel de Voltaire sont multiples et complexes: elles s'entremêlent et s'entrecroisent. Comment donc les définir et en tracer la source? Si Voltaire loue Pierre Bayle jusqu’ aux nues, il ne loue pas moins l'Angleterre, “l‘île barbare des Cassitérides, ”Locke et Newton. La part exacte de l'influence du milieu français et de celle de l'Angleterre sur Voltaire est encore à établir d'une façon définitive. La présente étude ne s'intéresse qu‘à la période de Voltaire qui précède la publication des Lettres philosophiques. Elle se borne à préciser la pensée philosophique et critique de Voltaire à cette époque et à en suggérer les sources probables; elle cherche surtout à découvrir quelques indices de l'influence de Pierre Bayle sur l'esprit du jeune Voltaire et à indiquer certains rapports de pensée et de méthode entre ces deux écrivains.