Bertrand, Paul. Commerce avec dame pauvreté: structures et fonctions des couvents mendiants à Liège (XIIIe–XIVe s.). Geneva: Droz, 2004. Pp. 635.

Le titre de l'ouvrage de Paul Bertrand dont l'auteur lui-même souligne en conclusion les multiples résonances liées à la polysémie du mot commerce, annonce avec bonheur son propos essentiel: apporter un témoignage concret et circonstancié sur les rapports ambigus qu'entretenaient aux XIIIe et XIVe siècles les ordres mendiants, voués par leurs règles à l'observance d'une stricte pauvreté, avec une société en mutation, stimulée par l'émergence d'une économie de profit. Cette monographie consacrée plus précisément au fonctionnement des couvents mendiants (Dominicains, Franciscains, Carmes) en pays liégeois confronte ingénieusement sous forme de diptyque, comme l'idéal s'oppose à la réalité, deux parties aux titres symétriquement inversés: “Pour Vivre” et “Vivre Pour.”

Après un chapitre liminaire qui rappelle brièvement les principes à l'origine de la constitution des ordres mendiants, ainsi que les circonstances et la chronologie de leur installation à Liège, la première partie (“Pour Vivre”) propose une incursion dans l'économie de ces communautés religieuses nouvelles installées au coeur du tissu urbain. Dans une approche à la fois novatrice et variée, l'auteur se propose de dénouer l'écheveau de la propriété en pays liégeois qui se décline en alleu, fief, tenure à cens, tenure en bail à rente, tenure sous-arrentée en bail à rente, suivant le degré plus ou moins élevé de propriété; étant entendu que “la propriété stricto sensu n'existait pas,” chaque bien immeuble, possédé à divers niveaux par divers propriétaires, étant grevé de charges au profit d'un tiers ou d'une collectivité.