C'est sur le commerce baltique que la Hanse établit d'abord son économie. Dès le XIIIe siècle, les marchands allemands détiennent le monopole du négoce dans la « mer orientale ». Maître des produits de là-bas, dont l'Europe occidentale ne saurait se passer, l'Hanséate peut désormais se tailler à Bruges — le grand emporium où s'échangeaient alors les marchandises du Nord-Est avec celles de l'Ouest et du Midi — une situation prépondérante. De Novgorod à Bruges, le marchand allemand a créé un système commercial fortement organisé. Pour la première fois, grâce à lui, l'Europe du Nord forme une unité économique, non sans différenciations intérieures, il est vrai, très puissante cependant. Rien d'étonnant à le voir réclamer les bénéfices de ce rôle d'intermédiaire. Ces bénéfices, il les tire des privilèges qu'il exige et obtient des pays obligés à faire appel à son entremise.

Le 31 janvier 1789 sortait des presses un ouvrage dont « l'extrême rigueur de la saison» avait retardé légèrement la parution. Il s'intitulait Étrennes financières ou Recueil des matières les plus importantesen Finance, Banque, Commerce. C'était l'œuvre de Martin (Marie- Joseph-Désiré), né à Sedan le 13 février 1756, député du commerce près l'Assemblée Nationale et ensuite employé au Ministère des Finances, mort en 1797. Il écrivit un opéra, un drame lyrique et même une tragédie, Fabius. Le poète ne nous intéresse guère ; son « compendium » financier, par contre, nous permet, avec l'aide de quelques autres documents contemporains, de retracer la physionomie de la Bourse de Paris aux derniers jours de la monarchie.

Les tentatives de réforme agraire, par rupture avec les antiques servitudes collectives, furent, au XVIIIe siècle, un fait européen. Nulle part, à vrai dire, sur le continent, elles ne connurent la même intensité et le même succès qu'en Grande-Bretagne. Mais, de tous côtés, elles s'esquissèrent. Le Luxembourg, sous le régime autrichien, comme, sous le régime français, la Lorraine, sa voisine, eut son édit des clos. Le gouvernement des Pays-Bas encore, les princes de Nassau- Sarrebruck et de Montbéliard, l'Électeur de Bavière, le grand-duc de Toscane, le roi d'Espagne, s'efforcèrent d'abolir ou de limiter la vaine pâture.

En 1792, Arthur Young écrivait à propos des clôtures : « Sous le nouveau gouvernement qui se forme en France, je doute fort qu'il se fasse quelques progrès dans cette voie dont dépendent toutes les améliorations utiles à l'agriculture ; autant qu'on peut comprendre la présente constitution, c'est la volonté du peuple qui gouvernera, et je ne connais aucun pays où le peuple ne soit contre les enclos.» Sur les sentiments.d'une grande partie de l'opinion rurale, Young ne se trompait guère. Beaucoup de cahiers, on l'a vu, et, par la suite, dans des requêtes spéciales, plusieurs communautés demandèrent l'abolition des édits.

Les Archives d'histoire économique sonjjnstallées actuellement à La Haye dans une maison d'habitation qui a été, jusqu'au grenier, aménagée à cet effet. Elles ont été créées par un comité composé de commerçants des principales villes néerlandaises, qui pourvoit à leur entretien. Grâce aux cotisations de ses 850 membres et aux subventions des pouvoirs publics, ce Comité dispose d'un budget annuel évalué en notre monnaie à 360 000 francs.

Il serait difficile d'exagérer l'importance des archives de nos anciennes amirautés pour l'histoire des ports français, de leur commerce, de l'action de leurs négociants, au cours de la période de 1678 à 1790 environ ; et aussi, dans une mesure beaucoup moindre, mais encore très appréciable, pour l'histoire d'une foule de ports étrangers en relations avec les nôtres. Il va de soi qu'il y a, de plus, dans ces archives, les éléments d'une histoire administrative et judiciaire des amirautés elles-mêmes. Il s'y trouve également la majeure partie de la documentation essentielle pour une histoire de la marine marchande française et de son personnel, au cours de la période indiquée.