Le travail qui est ici présenté constitue un grand chapitre — peut-être l’un des plus étendus — de l’analyse statistique de la vie économique belge du 19e siècle, poursuivie dans ce Bulletin depuis plusieurs années.

Cette analyse des marchés de valeurs mobilières porte spécialement sur les tendances fondamentales et, accessoirement, sur les phénomènes cycliques proprement dits; en ce qui concerne ces derniers, nous ne dégageons que sommairement les résultats de nos nouvelles séries statistiques.

Nous avons établi tous les indices statistiques nécessaires, non seulement pour le marché dans son ensemble, mais pour les diverses branches de l'activité industrielle. Cela permettra de mieux connaître la formation des cours des valeurs mobilières et d'étayer des études analogues poursuivies à l'étranger Celle-ci d'ailleurs, ne remontent pas aussi loin. Nous nous référons aux ouvrages et articles mentionnés en annexe dans notre bibliographie. Nous pourrons réexaminer également les conclusions d'études antérieures, poursuivies à l'Institut des Sciences économiques sur des périodes plus courtes de l'histoire économique de la Belgique.

En attendant que le dépouillement du recensement économique et social du 27 février 1937 soit terminé, les statistiques les plus récentes et les plus complètes dont nous disposons sur la répartition du chômage sont celles fournies par l’enquête spécial à laquelle l’Office National du Placement et du Chômage a procédé en mars 1936.

Ce recensement, effectué à l’initiative de l’Office de redressement économique, ne porte que sur les chômeurs assurés, alors que celui de février 1937 comprendra également les chômeurs non affiliés à des caisses de chômage.

L'O. N. P. C. a déjà publié les principaux résultats du recensement de mars 1936 dans ses bulletins du 15 décembre 1936 et du 15 février 1937. Grâce à l'obligeance de l'Office central de statistique, qui a procédé au dépouillement et a bien voulu nous communiquer ses relevés détaillés, nous sommes à même de procéder à une étude plus complète sur certains points.

Quoique l'enquête de mars 1936 portât aussi bien sur les chômeurs partiels que sur les chômeurs complets, la présente analyse sera confinée aux caractéristiques du chômage complet, à sa répartition selon l'âge, la durée, l'industrie et la région, à l'effet de préciser notamment la corrélation existant entre le chômage complet, l'âge des chômeurs et le chômage de longue durée.

En mars 1936, le nombre moyen de chômeurs recensés complets et partiels s'est élevé à 221.469, contre 232.536 accusés par la statistique ordinaire mensuelle des caisses.

Nous avons fait allusion, dans nos études sur le mouvement social pendant les années de crise, aux efforts effectués par les gouvernements successifs en vue de réduire les charges sociales de l’État, et notamment de faire disparaître certains abus constatés dans l’application des lois et arrêtés royaux sur les pensions de vieillesse et l’assurance-chômage.

En outre, les réformes adoptées dans le domaine social au cours des mêmes années avaient, en dehors de cette idée, eu spécialement pour but d’ajuster un certain nombre de dispositions législatives, et d’améliorer le fonctionnement des institutions administratives collaborant à l’application de la législation sociale : les difficultés en présence desquelles se trouvait l’industrie ne permettaient pas, en effet, d’envisager la possibilité de certaines réformes sociales d’un autre ordre.

Telle n’est plus la situation aujourd’hui : l’amélioration constatée dans la situation économique a fait revivre certaines revendications déjà formulées avant la crise, et auxquelles il n’avait pas pu être donné satisfaction; en outre, dans le domaine de la législation sociale, d’importantes réformes ont été adoptées et mises en vigueur dans le courant de l’année 1936, notamment en matière de durée du travail et de congés payés; nous les examinerons en détail ci-dessous.

La déclaration gouvernementale communiquée au parlement le 24 juin 1936 annonçait un certain nombre de réformes dans le domaine social : l’adaptation des salaires et des allocations familiales au prix de la vie, le dépôt d’un projet de loi instituant la semaine de quarante heures dans les industries ou sections d’industries où le travail s’effectue dans des conditions dangereuses, insalubres ou pénibles; la généralisation du régime des commissions paritaires; l’assurance-chômage obligatoire, ainsi que des mesures destinées à garantir la liberté syndicale du travailleur.

Le présent travail constitue la seconde partie de notre étude des tendances autarchiques dans 1’économie belgo-luxembourgeoise depuis 1927. La première partie, consacrée à, l’examen des principales industries et précédée d’une introduction générale, a été publiée dans ce Bulletin au mois d’août 1935. L’objet de nos recherches et les méthodes que nous avons adoptées y ont été exposés de manjère suffisamment développée pour qu’il ne soit pas nécessaire d’y revenir longuement ici. Nous rappellerons simplement que notre but a été de vérifier dans quelle mesure des tendances à, l’autarchie économique se sont manifestées dans les principales activités de notre pays au cours des dernières années, par une étude statistique de l’évolution respective de la production, de la consommation interne et du commerce extérieur (importations et exportations) aux principaux stades de la production de chacune d’entre elles.

De même que pour les activités industrielles, les lacunes des statistiques existantes ne nous ont pas permis de suivre uniformément ce plan pour toutes les branches de l’agriculture et des industries alimentaires, et nous avons préféré ici également ne pas limiter notre examen aux seuls domaines pour lesquels des données complètes et homogènes étaient disponibles. Nous en avons étendu le champ autant que possible, en nous contentant même éventuellement de l’analyse des seules données du commerce extérieur, lorsqu’elles permettaient de dégager des constatations intéressantes. D’autre part, alors que la première partie de notre étude s’était arrêtée à l’année 1933, dernière année pour laquelle les données statistiques nécessaires étaient disponibles au moment où elle fut élaborée, le présent travail a pu être poursuivi jusqu’à 1935.

Les frets sont des prix de transport par eau, qui s’avèrent particulièrement sensibles à l’état général des affaires. Il importe, dès lors, de voir quelle signification peut être donnée aux frets maritimes et fluviaux dans l’analyse de la conjoncture générale. Ceci sera notre préoccupation première, mais elle ne sera pas exclusive.

Tout en retraçant les oscillations des frets, il y a lieu de se demander ce quel’industrie et le commerce font ou devraient faire en présence de ces mouvements. Ceux-ci influencent fortement aussi toute l’économie des entreprises de navigation fluviale ou maritime.

C'est dire que les relations entre les frets fluviaux ou maritimes et l'allure générale des affaires, l'offre des transports de l'industrie et du commerce et l'économie privée maritime et batelière seront examinées dans cet article, en vue de déterminer les tendances générales qui en découlent. Ce domaine était plein d'inconnues, car, jusqu'à présent, une étude d'ensemble de l'évolution des frets maritimes et surtout fluviaux n'avait jamais été entreprise.

Dans notre chronique précédente, nous avons noté les raisons pour lesquelles la création d’un Office National du Placement et du Chômage devait être considérée comme une étape marquante de l’évolution de notre marché du travail et de son organisation. Cette initiative centralisa l’activité des différents organismes intéressés aux questions du chômage et du placement entre les mains d’une direction unique qui, rattachée au Ministère du Travail et de la Prévoyance Sociale, fut néanmoins dotée de la plus large mesure d’autonomie administrative compatible avec le légitime souci des intérêts de l’État.

Au moment de l’installation de l’Office National, les organismes chargés du chômage étaient les suivants :

1°) Les caisses de chômage agréées par le Ministre du Travail et de la Prévoyance Sociale rattachées aux organisations syndicales, ainsi que la caisse officielle.

2°) Les Offices du Placement et du Chômage institués par l’arrêté royal du 27 juillet 1934 et qui avaient succédé aux Fonds communaux et intercommunaux de chômage. Ils étaient au nombre de 21, aidés dans leur ressort par 38 bureaux auxiliaires. Comme leur nom l’indique, ces Offices avaient aussi pour tâche de lier régionalement les services du placement à ceux du chômage. Comme toutefois l’arrêté royal organisant le placement n’avait pas paru au moment de la création de l’O. N. P. C, la fonction de ces offices s’était limitée au contrôle des chômeurs ainsi que de la comptabilité des caisses de chômage.

3°) Le Fonds National de Crise chargé de recueillir, de gérer et de distribuer les sommes mises à sa disposition par le Gouvernement en vue de venir en aide aux chômeurs affiliés à des caisses de chômage agréées par l’État.

Le but premier de cette étude est d’établir les mouvements de longue durée qui ont affecté les prix, dans notre économie nationale, depuis le début de l’ère industrielle jusqu’à la grande guerre. La recherche de ces mouvements a déjà été poursuivie à l’Institut des Sciences économiques en se basant sur des produits isolés (la fonte, le charbon) ou sur un groupe bien déterminé de produits (les produits agricoles); nous avons complété ces études, en restant dans le domaine des prix de gros, mais en travaillant sur un nombre de produits aussi grand que possible et comprenant les produits des industries les plus diverses.

Les divers indices des prix de gros que nous présentons aujourd’hui ont pour objet principal de contribuer à l’étude générale des mouvements de fond, auxquels plusieurs études ont déjà été consacrées dans ce Bulletin.

Ils permettent de voir de quelle manière nos prix intérieurs ont réagi aux différents événements politiques et économiques de la période étudiée et, chose importante, de comparer leur évolution à celle d’indices similaires établis en d’autres pays, notamment en Angleterre. L’indice anglais de Sauerbeck sera plus particulièrement examiné et soumis à critique ; car il est l’indice classique sur lequel sont basées plusieurs études sur les mouvements de longue durée; or, nous constaterons plus loin que cet indice est loin de jouer le rôle d’instrument universel de mesure des fluctuations de fond, que de nombreux commentateurs lui ont attribué; il ne s’applique en réalité qu’à certains groupes de produits.

Pour être complet, notre travail eút dû comporter l’étude des mouvements différentiels des prix de gros, selon les divers groupements effectués par R. Triffin depuis 1927.

La grosse difficulté dans la détermination rétrospective d’un indice des prix de détail consiste à découvrir les matériaux nécessaires à son établissement. Les documents publiés à ce sujet étant fort rares et tout à fait insuffisants force nous a été de recourir à d’autres.

L’Institut des Sciences économiques était parvenu précédemment à mettre la main sur un nombre assez considérable de données.

C’étaient notamment, aux Archives générales du Royaume, les comptes du Fonds de l’Assistance publique de Louvain avec leurs pièces justificatives; aux Archives de Louvain, les mercuriales, des registres concernant la comptabilité de la ville et de plusieurs de ses institutions de charité (hospices et hôpitaux); enfin, les comptes que certains couvents avaient bien voulu mettre à notre disposition.

Tous ces documents, sauf les comptes de l'Hôpital de Louvain et les mercuriales de la même ville, couvraient malheureusement des périodes trop courtes pour pouvoir être employés utilement.

Il est essentiel en effet, pour que les chiffres soient comparables, de maintenir autant que possible l'homogénéité des données. Ceci suppose l'identité des sources, tant pour les diverses denrées, que pour les diverses périodes envisagées. L'Institut a été assez heureux pour pouvoir se procurer une comptabilité couvrant toute la période envisagée (et au delà) et comprenant un échantillonnage presque complet des marchandises faisant l'objet du commerce de détail. C'est la comptabilité des quatre hospices d'Enghien. Ce document a servi de base à notre étude. Les prix qui y ont été relevés sont étayés par ceux figurant dans les mercuriales de Louvain et dans les comptes de ses hôpitaux : ces derniers ont d'ailleurs été largement utilisés pour la période postérieure à 1849, car ils paraissent, à certains points de vue, offrir plus de continuité dans la nature des achats que les comptes d'Enghien.

Il apparaît nettement aujourd'hui que la hausse très rapide des prix et la très vive expansion de l’activité, dont le point de départ se situe au cours de l’été de 1936, ne sont plus les simples manifestations de la reprise ordonnée qui nous a sortis de la crise. De divers côtés se manifestent des mouvements caractéristiques du début des périodes auxquelles les économistes réservent l’appellation de prospérité. Iln’en est cependant pas encore ainsi dans tous les domaines. Aussi le répit qui se poursuit depuis quelques semaines nous permettra-t-il de mesurer le chemin parcouru, de constater les adaptations exigées par la situation nouvelle, de préciser l’étiage auquel la vie économique semble s’arrêter, en attendant que de nouvelles impulsions entrent en jeu.

Dans l'appréciation de la situation, nous ne pouvons pas manquer de tenir compte de l'évolution en Grande-Bretagne, où l'essor est déjà de longue date; nous marquerons notamment par quels aspects la situation belge diffère de la situation britannique.

Au cours du mois de mars les cours des actions ont commencé à fléchir à la Bourse de Bruxelles, à l'unisson avec les bourses étrangères. Le recul est resté modéré par rapport aux secousses subies en juin 1935 et en mars 1936; il affecte, en ordre principal, les titres des industries non abritées, à l'exception de la métallurgie. Visiblement (cfr graphique I), la Bourse de Londres a entraîné les autres bourses; elle fléchit depuis janvier et subit un recul plus prononcé que celles-ci. Il convient de remarquer à quel point les hausses faites à New-York et Amsterdam dépassent celles de Bruxelles. Rappelons, en rapport avec ceci, l'analyse faite en février dernier des groupes de titres : seuls les titres des industries non abritées ont subi des hausses considérables.

Les éléments qui nous sont transmis en ce moment concernant la conjoncture économique des pays étrangers ne manifestent plus la même clarté et la même concordance que précédemment. Certaines tendances contradictoires s’y opposent et il nous appartiendra d’en apprécier l’importance, tout au moins si nous voulons regarder au delà d’un avenir immédiat, qui reste dominé par toute la reprise antérieure. Nous devrons notamment mettre en relief certaines tensions, dont il ne faut pas encore exagérer l’influence, mais qu’on ne peut méconnaître. Puis il y aura lieu de situer dans cet ensemble l’évolution interne de l’économie belge, qui a été. lancée tardivement sur la voie de l’expansion et porte encore toutes les traces d’un progrès rapide — trop rapide même de certains côtés.

En ce qui concerne la conjoncture étrangère, la situation particulière de la Grande-Bretagne réclame de notre part une attention particulière : d'abord parce qu'elle exerce une influence profonde sur notre propre évolution, ensuite par ce que la conjoncture britannique a nettement atteint un point de prospérité élevée, que seule une politique adroite peut maintenir. De ce côté, certains signes de tension sont apparents : signalons la baisse du taux de capitalisation qui se poursuit depuis octobre 1936, malgré le maintien de larges disponibilités et de bas taux d'intérêt à court terme, puis l'importance de la chute des cours des actions depuis janvier 1937, qui n'a pas d'égale depuis 1932; enfin, la relation entre les prix des matières premières et du coût de la vie, qui est de nouveau semblable à celle de 1928-1929. Par contre, il ne faut pas perdre de vue que l'argent reste bon marché, qu'il n'y a pas eu de recours exagérés au marché des capitaux et que la Grande-Bretagne est libre de ses mouvements en matière de change.

Les événements particuliers susceptibles d’influencer le mouvement de la conjoncture économique se suivent à une allure rapide et s’imposent à notre examen. Dans notre chronique d’août, il nous incombait de supputer les réactions probables d’importantes augmentations de salaires et des congés payés; aujourd’hui que les premiers résultats chiffrés sont disponibles, les récentes dévaluations des monnaies française, hollandaise, suisse et italienne doivent être prises en considération. C’est à cette dernière question que nous nous attacherons dans notre introduction.

Pour apprécier froidement les événements, nous devons d’abord constater que ces dévaluations étaient attendues et que seule leur soudaineté, après de si longues résistances, a pu donner lieu à surprise. D’un point de vue international, elles étaient le correctif nécessaire à une situation déséquilibrée depuis 1931 ; elles peuvent donc être le signal d’une évolution plus harmonieuse des activités internationales. D’autre part, les avantages tactiques conquis par certaines industries belges en avril 1935 étaient manifestement exagérés et éphémères; nous ne pouvons chercher querelle à personne de situer sa monnaie à un étiage convenable par rapport à la livre sterling, comme nous l’avons fait nous-mêmes ; en dernière analyse, il vaut mieux qu’il en soit ainsi.

Sans juger, quant à leur opportunité, les décisions des gouvernements qui n’ont pas voulu lier leur monnaie à une nouvelle parité-or, nous devons évidemment regretter, à notre point de vue national, qu’une stabilité légale des monnaies des pays voisins ne nous soit pas assurée. Notre monnaie est l’amarre par rapport à laquelle les autres monnaies peuvent être manœuvrées, selon les circonstances ou les besoins de leurs pays respectifs.

La reprise économique dont a bénéficié le pays en 1936 ne pouvait manquer d’avoir des répercussions profondes sur le revenu de la population. Malheureusement, on ne dispose à cet égard que d’indications fragmentaires, qui ne permettent pas d’atteindre toute la précision désirable. Il faut borner son ambition à donner des chiffres indiquant un ordre de grandeur plausible. L’essentiel en ce domaine, c’est que les recoupements que l’on peut faire soient concordants, et que le système soit cohérent.

On peut du reste observer que, si aléatoires que semblent ces recherches, elles ne le sont pas au degré que l’on pourrait craindre. Il est possible, en effet, après quelques années d’opérer une vérification partielle au moyen des statistiques fiscales. Jusqu’à présent, ces confrontations n’ont pas amené à opérer des corrections dépassant ce que raisonnablement on peut tolérer. Nos recherches sur le revenu national ont été régulièrement retouchées par nous, et elles n’ont pas donné lieu à la constatation d’écarts dépassant 10 %. Ajoutons que, par prudence, nous nous tenons d’ordinaire plutôt au-dessous de ce que nos calculs indiqueraient. Jusqu’à présent nos estimations, quand elles ont dû être révisées, se sont avérées trop basses.

Au surplus, l’intérêt que présentent ces recherches ne réside pas tant dans le montant absolu auquel on estime le revenu national, que dans le mouvement enregistré d’une année à l’autre, et aussi dans la répartition des revenus privés. Des recherches de ce genre comportent donc l’obligation de remonter assez loin en arrière, et de décomposer le revenu d’après ses sources. C’est ce que nous allons essayer de faire ici.

L’année 1936 a vu s’amplifier la reprise dans l’industrie charbonnière belge. Poursuivant le relèvement commencé en 1934, la consommation intérieure de houille s’est accrue de plus de treize cent mille tonnes dans l’Union Économique Belgo-Luxembourgeoise. Nos mines ont toutefois été frustrées d’une partie de cette amélioration de leur marché intérieur par les importations de charbons étrangers, qui ont été majorées de plus de quatre cent mille tonnes par rapport à celles de l’année précédente. En revanche, l’industrie houillère nationale a pu continuer le développement de ses exportations, qui ont augmenté de neuf cent cinquante mille tonnes environ et qui rejoignent ainsi à peu près le niveau des importations, suivant l’une des directives de la politique charbonnière élaborée sous les auspices du Gouvernement.

L’écoulement offert aux charbonnages belges s’est, par suite, relevé à nouveau de dix-huit cent cinquante mille tonnes, dont neuf cent mille sur le marché intérieur et neuf cent cinquante mille sur le marché extérieur. Nos mines y ont fait face en augmentant leur production de quatorze cent mille tonnes, et en poussant plus activement le déstockage, qui a porté sur quatre cent cinquante mille tonnes de plus qu’en 1935.

La reprise s’est manifestée d’une manière semblable dans le domaine des prix, quoique ces derniers demeurent, pour les charbons belges, à un niveau nettement inférieur au niveau mondial. D’après nos estimations provisoires, le prix de vente moyen de la production houillère du pays en 1936 s’est relevé de 15 % par rapport à celui de l’année précédente, tandis que le prix de revient moyen ne s’est accru que de 7 à 8 %, la hausse des salaires et des matières ayant pu être compensée, dans une certaine mesure, par l’augmentation du volume de la production et par une nouvelle amélioration, modérée il est vrai, des rendements. L’année 1936 s’est ainsi clôturée, pour la plupart de nos charbonnages, par un bénéfice qui leur a permis d’effacer une partie appréciable des pertes accumulées depuis le début de la crise déclenchée en 1930.

La production de fonte et d’acier de notre pays a augmenté d’environ 5 % pendant l’année 1936. Comme le montre le tableau I, cette augmentation aurait éte sensiblement plus forte si les événements de juin n’avaient causé une perte nette dé plus de 100.000 tonnes. C’est au cours des derniers mois surtout que s’est fait sentir l’amélioration qui a permis de compenser, et au delà, la perte dont il vient d’être question. On peut remarquer que la production d’acier moulé a cette année encore augmenté plus que celle des autres produits, comblant ainsi partiellement le retard que cette catégorie avait sur les autres. Nos usines produisant des moulages sont actuellement très occupées, plus que ne pourrait le faire croire la comparaison des tonnages produits aujourd’hui et en 1928; le poids n’est pas, en effet, un critère convenable en ce qui concerne cette industrie dont les produits peuvent différer considérablement comme nature et complexité.

Une nouvelle diminution du tonnage des fers finis le ramène au voisinage des niveaux les plus bas atteints pendant la crise, et l’évolution des chiffres mensuels fait prévoir que cette situation ne s’améliorera pas lannée prochaine. Une fois de plus se trouve donc confirmée la tendance à la disparition de cette industrie.

La production journalière moyenne d’un haut fourneau est pratiquement inchangée, mais le chiffre est faussé cette année par le fait que les grèves de juin, sans affecter le nombre de haut fourneaux à feu, ont réduit d’une manière anormale la production pendant ce mois. Le même indice statistique calculé sur les onze autres mois de l’année fournit le chiffre de 216 tonnes par jour qui indique l’augmentation d’activité des derniers mois.