Il n’est pas nécessaire d’insister sur l’importance que revêtent les villes dans la vie des sociétés. Depuis l’éclosion de la première culture citadine, — vers 3000 avant J.C. — sur les bords orientaux de la Méditerranée, pour y parfaire la mère des civilisations, celle des Sumères, nombreuses ont été les apogées de culture, dont la seule commune mesure fut peut-être un haut degré de développement urbain.

A partir de la révolution industrielle, l’urbanisation du monde occidental a progressé à pas de géant. Actuellement, un plus haut degré de civilisation technique nécessite une forte densité de papulation. Le processus d’urbanisation s’est poursuivi sur une vaste échelle. En 1931, 40,3% de la population anglaise, 27,8% de la population allemande, 24,5% et 25,0% des populations belge et hollandaise, vivaient dans des agglomérations de plus de 100.000 habitants.

Pendant le moyen âge la population de Bruxelles ne dépasse guère les 25 ou 30.000 habitants. A l’époque moderne la pression démographique s’accentue et à la fin du XVIIIe siècle ce chiffre était doublé.

Jusqu’à l’époque moderne Bruxelles ne connait que deux paroisses; Sainte-Gudule avec juridiction sur une partie de Saint-Josse et d’Ixelles et Notre-Dame de la Chapelle. D’autres sanctuaires existent. Au XIIe siècle on signale les chapelles de Saint-Jacques, Saint-Nicolas, Saint-Géry, de même qu’une dépendance de l’église paroissiale de Molenbeek-Saint-Jean, l’oratoire de Sainte-Catherine. A partir du XIIe siècle ces chapelles prennent une certaine importance. On peut y satisfaire aux devoirs religieux en dehors des jours de grande fête. Au XIIIe siècle elles ont le droit d’accepter les funérailles et sont le siège de nombreuses et florissantes sodalités. En fait, comme l’écrit le chanoine Lefèvre, elles deviennent de véritables rivales de la collégiale.

Conséquence de l’intérêt porté aux questions sociales, la fonction d’assistante sociale prend une importance grandissante: l’accroissement du nombre des jeunes filles désirant s’orienter vers le service social, le développement des écoles s’occupant de leur formation, l’extension des programmes de cours et des possibilités de stage, en témoignent suffisamment.

Cette profession ouvre des horizons de plus en plus vastes et variés. Une assistante sociale peut se consacrer au soin des enfants, à l’assistance des vieillards ou des infirmes, à l’aide des adultes. Elle peut s’occuper de périodiques ou de cinéma. Elle peut encore s’efforcer d’apporter une solution aux divers problèmes sociaux qui se posent à propos du personnel d’un organisme officiel ou d’une entreprise privée. Beaucoup dans le même idéal de service social partent au Congo belge ou à l’étranger.

L’assistante sociale, tout comme l’infirmière, semble exercer une profession bien féminine, non seulement parce que beaucoup de jeunes filles s’orientent dans cette voie, mais parce qu’il est nécessaire, pour l’exercer, de posséder et de mettre en œuvre nombre de qualités féminines.