La mesure de la fécondité s'effectue généralement au moyen de deux types d'indices traditionnels: le taux brut de natalité, d'une part, et les taux de fécondité par âge, d'autre part, ces derniers servant eux-mêmes de base au calcul du taux de reproduction. Le premier indice reflète mal le comportement vis-à-vis de la fécondité: le taux brut de natalité est influencé fortement par la structure par âge de la population. Pour remédier à l'effet de structure, on recourt habituellement à l'emploi de taux de fécondité par âge. Mais les taux de fécondité générale sont insuffisants également pour décrire le comportement à l'égard de la natalité; ces taux sont longtemps sensibles aux effets d'une perturbation et, de plus, ils ne tiennent pas compte de deux facteurs essentiels pour expliquer le comportement d'une population malthusienne: la durée du mariage et la parité, c'est-à-dire le nombre d'enfants déjà nés.