L'emploi des armes, projectiles ou matériel conçus pour provoquer des souffrances inutiles et, plus particulièrement, des armes toxiques (armes chimiques et biologiques) est prohibé à la fois par la IVe Convention de La Haye de 1907 et par le Protocole de Genève de 1925. Lors des débats qui ont débouché sur l'interdiction des armes chimiques, les diplomates représentant toutes les régions du monde ont parlé du caractère «barbare et déshonorant» de ces armes, faisant allusion à leurs effets sur les soldats et à la manière indiscriminée dont elles peuvent frapper les civils. Des progrès universels ont été accomplis, puisqu'il est désormais impossible de concevoir un monde qui se désintéresse du sort des civils pris au piège de la guerre. La protection des civils lors des conflits armés internes fait l'objet, à l'échelle internationale, d'une attention toujours croissante qui va de pair avec une relance du débat sur la réglementation, par le droit humanitaire et le droit des droits de l'homme, de la conduite des belligérants.

Au vu des quatre Conventions de Genève de 1949 et de leurs Protocoles additionnels de 1977, le mandat du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) s'exerce dans les situations de conflits armés internationaux et non internationaux. Les Etats parties aux Conventions de Genève ont aussi reconnu le droit du CICR de proposer des activités en faveur de personnes qui sont des victimes de situations de troubles intérieurs, en adoptant les Statuts du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (article 5, paragraphe 2, lettre d des Statuts).

Le droit, le temps et la morale

Dans le premier numéro du Bulletin international des Sociétés de secours aux militaires blessés (octobre 1869) figure un appel du Comité international plaidant en faveur de la ratification des articles de 1868 additionnels à la Convention de Genève de 1864. Celui-ci s'adresse aux Comités centraux des Sociétés de secours pour qu'ils agissent en ce sens auprès de leurs gouvernements respectifs. De même, le Comité recommande-t-il la lecture de l'ouvrage de Gustave Moynier, Etude sur la Convention de Genève, présenté comme un guide à l'usage des officiers et des médecins, notamment, qui leur permette de mieux comprendre les dispositions du traité de 1864, «de réfuter les objections de ses détracteurs et qui, en leur montrant dans cet acte une conquête de la civilisation, les en rende de zélés partisans». Dans le numéro deux du Bulletin (janvier 1870), le Comité s'enquiert auprès des Comitès centraux pour savoir dans quelle mesure les Etats ont promulgué des lois pénales ou autres, des ordonnances ou des règlements militaires relatifs aux dispositions de la Convention de Genève ou à l'action des Sociétés de secours.

Septième ville du Japon par l'importance de sa population, située à l'embouchure du fleuve Ota dont les eaux limoneuses se jettent dans la mer Intérieure, Hiroshima avait été pratiquement épargnée par les bombardements jusqu'à l'été 1945.

A l'aube du 6 août 1945, quatre avions d'observation survolèrent la ville et s'éloignèrent sans lâcher de bombes. A 7 heures 31, les sirènes sonnèrent la fin de l'alerte. Les habitants sortirent de leurs abris et retournèrent à leurs occupations.

Rares sont ceux qui observèrent, trois quarts d'heure plus tard, un bombardier américain B 29 qui survolait la ville à très haute altitude dans un ciel sans nuage. Parvenu au-dessus de la cité, cet avion largua un engin à peine plus gros qu'une bombe ordinaire.

L'introduction d'un système de rapports d'auto-évaluation contribue à la mise en œuvre des accords intemationaux. Les rapports d'auto-évaluation établis par les Etats foumissent des informations sur l'entrée en vigueur et la mise en application d'un traite. Le fait qu'un Etat établisse un rapport d'auto-évaluation signifie que cet Etat contrôle la manière dont il met lui-même en application, sur son territoire, les dispositions d'un accord international. Il arrive que ces rapports soient communiqués à une instance intemationale chargée d'exercer un controle ou à un secrétariat technique.

Lors de la troisième session, en août 1994, du Groupe d'experts gouvernementaux appelé à préparer la Conférence des parties, en 1995, chargée de l'examen de la Convention des Nations Unies de 1980 sur l'interdiction ou la limitation de l'emploi de certaines armes classiques qui peuvent être considérées comme produisant des effets traumatiques excessifs ou comme frappant sans discrimination, la Suisse a proposé d'ajouter un nouveau protocole à ladite Convention. Ce projet de protocole relatif aux armes et munitions de petit calibre interdirait l'emploi de telles armes et munitions qui, à une distance de tir de 25 mètres ou plus, libèrent une énergie supérieure à 20 joules par centimètre dans les 15 premiers centimètres de leur trajectoire dans le corps humain.

Le colonel Gerald Draper (1914–1989) fut le plus grand spécialiste du droit humanitaire de sa génération au Royaume-Uni, mondialement reconnu par la communauté du droit de la guerre. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, il fut l'un des procureurs militaires aux procès des criminels de guerre en Allemagne. Retraité des services juridiques de l'Armée britannique, il devint un universitaire distingué, dont la dernière fonction fut celle de professeur de droit à l'Université du Sussex. Le colonel Draper participa à de nombreuses conférences internationales de la Croix-Rouge ainsi qu'à la Conférence diplomatique qui élabora les Protocoles additionnels de 1977.

A l'origine du droit international humanitaire moderne — dit «droit de Genève» — se trouvent à la fois, comme chacun le sait, l'œuvre accomplie par Henry Dunant en juin 1859 pour relever et secourir, en toute impartialité, les soldats blessés abandonnés sur le champ de bataille de Solférino et les propositions contenues dans l'ouvrage intitulé Un souvenir de Solférino que Dunant devait publier quelque temps plus tard.

8 mai 1945: Victory day! L'Europe exsangue émerge avec soulagement de six années d'oppression et de carnage.

Et pourtant, on ne ressent nulle part la joie profonde, immédiate et spontanée, qui avait marqué l'autre victoire, celle du 11 novembre 1918. La guerre qui se poursuit en Asie, mais aussi les déchirements de la collaboration, la découverte des charniers et de l'horreur des camps de concentration, l'immensité des deuils et des destructions et l'inquiétude quant à l'avenir empêchent les peuples de s'abandonner sans réserve à l'ivresse de la paix retrouvée.