Contemporain de la Convention de 1864 — dont il constitue l'une des innovations les plus marquantes — l'emblème de la croix rouge n'a depuis lors cessé de susciter discussions, questions, voire controverses quant à sa nature, ses buts et ses destinataires ainsi qu'aux conditions qui doivent guider son usage.

L'emblème de la croix rouge, comme celui du croissant rouge, a très rapidement acquis un rôle crucial dans l'application et la mise en œuvre des règies du droit international humanitaire (DIH). On peut aujourd'hui affirmer que des pans entiers de l'édifice constitué par le droit des conflits armés dépendent du respect de l'embleme et de ses conditions d'utilisation.

Parmi les sept Principes fondamentaux de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, la neutralité et l'impartialité sont peut-être les plus mal compris. Souvent confondus, ils font l'objet de controverses. Comment est-il possible de qualifier de neutre une Société nationale qui est l'auxiliaire des pouvoirs publics? La neutralité n'est-elle pas parfois synonyme de passivité, voire d'indifférence? Le CICR peut-il se considérer comme neutre lorsqu'il relève publiquement des violations du droit international humanitaire? L'impartialité implique-t-elle un partage égal des secours aux victimes des deux Parties au conflit? Est-il possible d'apporter une assistance humanitaire à une seule des Parties sans violer les principes de neutralité et d'impartialité? Ces questions, tous les hommes et les femmes qui œuvrent au sein du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge se sont interrogés à leur sujet.

En 1985, la Croix-Rouge suédoise a ouvert, à Stockholm, un Centre de réadaptation pour les réfugiés torturés. Elle s'est fondée sur une étude approfondie de ce qui avait été fait dans le monde, et tout particulierement au Danemark oû fut cree le premier centre de ce genre.

La Suàde acepte environ 15 000 réfugiés par an. Les groupes les plus importants viennent du Chili, d'Iran, d'Irak, du Liban, d'Ethiopie, de Turquie. Nombre de ces personnes ont êté soumises à différents genres de torture. Ni les hôpitaux, ni les services sociaux, ni les avocats, ni les fonctionnaires de l'immigration ne savaient comment traiter les effets de la torture. Maintenant la société suédoise toute entiére doit faire face aux besoins de ces nouveaux citoyens. Le manque de connaissance et de compréhension peut, inconsciemment, conduire à des actes dénues d'humanite. Dans cette perspective, il etait naturel que la Croix-Rouge suédoise prenne l'initiative de rassembler les connaissances existantes sur la fa¸con de traiter les séquelles de la torture.

La signification particulière de l'emblème de la croix rouge ou du croissant rouge, reconnu internationalement en tant que symbole de protection et de neutralité en cas de conflit armé, s'atténuera immanquablement si cet emblème ou des signes très ressemblants sont utilisés au hasard ou à des fins diffuses en temps de paix. Dans les pays qui, comme le Royaume-Uni, n'ont pas connu de conflit armé depuis une quarantaine d'années, on a souvent tendance à assimiler l'emblème de la croix rouge aux premiers secours et aux soins de santé en général, et à oublier ou méconnaître sa signification premiére et unique en cas de conflit armé. C'est pourquoi il est peut-être particulièrement important que les Sociétés nationales de tels pays aident les autorités à prévenir l'emploi non autorisé ou abusif de l'embleme; le rôle des Sociétés nationales à cet égard a d'ailleurs été reconnu aux termes de l'article 3 (2) des Statuts du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, adoptés en 1986. Par ses activités de diffusion, la Société nationale peut en outre aider à mieux faire comprendre au public le but de l'emblème. Ce bref article examine certains aspects pratiques du role de surveillance joué par la Croix-Rouge britannique.