Au début des années 1970, en France, la sociologie de l'éducation a été marquée par les théories (souvent qualifiées de structuro-fonctionnalistes) de la reproduction. Analyses macro-sociologiques recourant essentiellement aux méthodes statistiques, elles tentent de rendre compte des inégalités scolaires par la position des familles des élèves dans les rapports de production économique ou dans la structure de la distribution du capital culturel (et, en particulier, linguistique). L'institution scolaire se présente alors comme une boîte noire traversée par des flux statistiques d'entrées et de sorties. Elle est un lieu de partage, de division ou encore un lieu de retraduction-reproduction des rapports de force entre groupes ou classes de la formation sociale.

Il n'est pas fréquent de rencontrer un ouvrage qui remonte aussi obstinément le fil du temps historique pour éclairer nos schémas contemporains de pensée et d'action. Plongeant ses racines dans les discussions du 17e siècle sur l'usage des probabilités, « La politique des grands nombres » suit les grandes transformations des outils statistiques jusque dans les années 1940, pour questionner in fine la place, désormais considérable, que les objets statistiques occupent actuellement dans l'espace public. Cherchant à dépasser les impasses d'un débat souvent polarisé entre la tentation de tenir pour indiscutable la force argumentative des statistiques, et le rejet de toute totalisation statistique, il défend un usage réflexif des outils statistiques où l'enquête historique serait parti prenante.

L'histoire datera probablement de 1989 la fin du communisme en Europe. Pour la Yougoslavie, le constat officiel est établi en janvier 1990, lorsque la Ligue des Communistes abandonne son rôle dirigeant — avant d'éclater. Juin 1991 marque la fin de la Yougoslavie elle-même, avec les déclarations d'indépendance de la Slovénie et de la Croatie (indépendances reconnues par la Communauté européenne en janvier 1992). Leur proximité chronologique laisse à penser qu'il existe un lien de cause à effet entre ces deux événements. Même si le processus de désintégration de la Fédération avait commencé plusieurs années auparavant — de même d'ailleurs que le déclin du socialisme yougoslave — la fin officielle du communisme a précédé (entraîné ?) la fin officielle du pays, et la guerre. Une explication immédiate, et fréquemment avancée, est fournie par le schéma de peuples hostiles (par essence), jusqu'alors maintenus hors d'état de se nuire par la dictature communiste.

Dans quelle mesure les règles formelles d'une organisation monétaire influencent-elles les comportements, et dans quelle mesure la combinaison de ces comportements définit-elle l'organisation ? Ou encore, est-il possible de qualifier les pratiques des agents et des institutions sans faire référence aux règles du jeu, ou de comprendre ces mêmes règles sans être attentif aux pratiques qu'elles génèrent ou à l'autonomie qu'elles accordent ? Cet essai propose quelques éléments de réponse au travers de l'étude des interactions entre la Banque de France et le marché du métal précieux, et de leurs transformations entre 1848 et 1876.

La littérature considérable sur les « règles du jeu » du système monétaire international au cours du 19e siècle (Bloomfield, 1959) procède en général en identifiant des principes de fonctionnement supposés universels qui auraient régi les relations monétaires entre les nations. Par rapport à cet idéal type, les particularités nationales, liées à des provisions légales, à des spécificités techniques, ou à une situation géographique donnée sont alors interprétées au moins comme des curiosités, souvent comme des déviations, plus généralement comme des violations des « règles du jeu ».