Une étude du crime peut-elle fonder une observation sociale ? Peut-on pour l'Ancien Régime, et pour les campagnes en particulier, tenter ce que Louis Chevallier a fait pour le Paris du XIXe siècle ? C'est pour essayer de répondre à cette question que nous avons étudié un crime, l'incendie volontaire, à partir des procès jugés en appel au Parlement de Paris entre 1730 et 1789.

L'incendie, crime de tous les temps, est susceptible d'interprétations variées, et variables. Au Moyen Age, le boutefeu est lié au démon, aux puissances de l'enfer. A l'époque contemporaine, le pyromane passe pour un fou : le crime d'incendie révèle moins des conflits sociaux que des troubles psychiques et sexuels.

Le traitement automatique de l'information a fait, depuis une dizaine d'années, de considérables progrès. Cependant, si les études théoriques qu'il a suscitées se multiplient, les applications ne suivent pas la même progression, tout au moins dans le domaine des Sciences humaines. Il n'en serait pas moins injuste d'ignorer les tentatives faites en France pour exploiter divers types de documentation : tout le monde connaît maintenant le nom de Jean-Claude Gardin, dont l'intrépidité est venue à bout de bien des réticences, et qui reste l'un des guides les plus sûrs et les plus clairs de la documentation automatique.