Au début des années cinquante, il devint courant dans les travaux polonais sur le Moyen Age de décrire l'État des Piasts, aux xe-xme siècles, comme une monarchie féodale de type ancien. C'était une innovation considérable. L'historiographie traditionnelle avait refusé tout caractère féodal à la société polonaise du Haut Moyen Age parce qu'il lui manquait l'institution des fiefs et de la dépendance vassalique. Le changement dans la terminologie était lié à une réorientation philosophique, dont l'un des résultats était d'élargir le concept de féodalisme jusqu'à y compendre les systèmes sociaux fondés sur la dépendance de la personne et de la terre paysannes envers de grands propriétaires.

La société du Bas Moyen Age subit des mutations profondes. Toutes les structures traditionnelles semblent s'affaiblir : les liens de dépendance se relâchent, la cohésion familiale diminue, l'autorité des institutions et des élites disparaît, le prestige des groupes privilégiés n'est plus considéré comme découlant de l'ordre naturel et de la loi divine.

Les processus de déracinement de la fin du Moyen Age se déroulent à plusieurs niveaux : d'une part, ils embrassent avec une intensité plus ou moins grande les divers groupes de la société, touchés par les mutations et poussés à changer de lieux de résidence, de professions, de rôles sociaux ; d'autre part, ils produisent des gens incapables de se réintégrer dans la société, vivant en marge de l'ordre social, exclus ou s'excluant de celui-ci, des marginaux.