L’anthropologie et l’archéologie préhistorique japonaises modernes se mettent en place dans les années 1870-1880, à la suite des débats savants et des missions ethnographiques des siècles précédents. Les débats qui ont lieu dans le contexte du tracé des frontières modernes et de la colonisation affirment, à la fin du XIXe siècle, les indigènes du Nord comme «barbares préhistoriques », ceux-ci se voyant construits en tant qu’entité homogène en la figure de l’« Aïnou », altérité de « race » du peuple japonais. La controverse en anthropologie préhistorique qui secoue la Société d’anthropologie de Tôkyô, quant à la nature « raciale» du peuplement autochtone de l’archipel, peut ainsi être interprétée, dans ses enjeux politiques, dans le cadre de la construction de l’État-nation moderne.

La place accordée à l’image par les anthropologues soviétiques durant les années 1920-1930 éclaire la vigueur et la diversité des projets de légitimation en concurrence. Sur fond de « marxisation », l’aura de la mécanisation du regard, reflet du fantasme scientiste auquel est soumis la construction de la société soviétique, n’allait pas mettre pour autant un terme à la coexistence entre dessin et photographie. Le musée ethnographique, lieu central de la professionnalisation, a par ailleurs grandement contribué à imposer, outre certaines contraintes à l’instrumentalisation de l’image, les conditions de la continuité de l’esthétisation du regard sur l’autre. Par l’attribution d’une place respective et hiérarchisée, assurant une logique parfois contradictoire, à cette coexistence, les anthropologues soviétiques se sont efforcés de constituer le préalable à la promotion d’une « science ethnographique ».