Pour la connaissance d'une société urbaine et de ses transformations, l'urbanisme paraît un révélateur privilégié. Le tissu urbain n'est pas homogène et sa faculté d'allier la pérennité et le mouvement, d'être simultanément le conservatoire de formes et d'usages séculaires et un chantier en constante mutation en fait un instrument très sensible aux modifications profondes d'un système économique et culturel. Adaptation des formes urbaines aux contraintes économiques et sociales ou politiques et militaires en même temps qu'expression de comportements collectifs, l'urbanisme est aussi l'illustration concrète d'une politique et des principes qui y ont présidé.

L'urbanisation de la France au xixe siècle ? Le sujet n'est pas neuf. L'influence de la taille des villes sur leur croissance ? La question semble bien simple, sinon simpliste. Pourquoi, alors, y revenir lorsqu'on ne prétend pas avoir mis au jour des sources neuves ? C'est que les résultats que l'historien peut espérer atteindre ne sont pas seulement fonction des données dont il dispose, mais tout autant de la validité de ses hypothèses de travail — implicites ou explicites — et des possibilités des outils dont il se dote. Sur ces deux plans, l'insatisfaction ressentie à la lecture des études antérieures consacrées à la croissance urbaine était certaine. La lecture en territoire économiste nous a suggéré de nouvelles formulations des hypothèses, et d'autres méthodes d'analyse. La collaboration entre le statisticien et l'historien, autrefois modestement amorcée, et l'accès à l'ordinateur, ont fini par donner naissance à ces pages, qui ne se veulent pas définitives, « ail is tentative, ail admits to revision ».

A travers l'exemple des grands travaux de type haussmannien entrepris à Montpellier, comme dans bien d'autres villes de province, sous le Second Empire et poursuivis dans les débuts de la IIIe République, on peut mettre au jour une tentative visant à élargir systématiquement le champ de la procédure d'expropriation pour cause d'utilité publique. En effet, les vastes opérations d'urbanisme qui ont été conçues à cette époque nécessitent de très nombreuses expropriations, suscitant bien souvent de vigoureuses protestations de la part des propriétaires visés, alors même que les armes juridiques dont disposent les administrations municipales et nationales se révèlent mal adaptées à l'ampleur des projets.

Les modifications de l'environnement intéressent depuis longtemps géographes et historiens. Il en est même résulté un domaine spécifique de recherches que l'on appelait naguère anthropogéographie. De cette discipline est née, entre les deux guerres, la géographie historique dont l'objet est d'étudier de manière plus fine les relations de l'habitat avec l'environnement.

On peut mesurer l'écart qui sépare les deux méthodes de recherches sur les rapports société/nature à partir des ouvrages de F. Ratzel, Antropogeographie (Stuttgart, 1882), et de M. Sorre, Les fondements de la géographie humaine (Paris, 1951-1952). Nous devons au créateur de l'anthropogéographie, F. Ratzel, la thèse selon laquelle c'est le milieu géographique qui détermine l'évolution de la société. Plus d'un demi-siècle après, M. Sorre faisant oeuvre de sociogéographe et soucieux d'éviter une théorisation prématurée, réduit la tâche de la sociogéographie à la description des rapports existant entre le milieu géographique et le milieu social. Le troisième tome de son oeuvre, consacré aux problèmes de l'habitat, donne la meilleure vision d'ensemble qui ait été publiée sur la question.