Depuis une dizaine d'années, les recherches de terrain concernant les structures agraires de l'Italie romaine ont profondément modifié la vision que nous nous faisions de l'occupation du sol aux périodes républicaine et impériale. A une tradition qui était avant tout fondée sur les sources littéraires, et qui oubliait parfois les contradictions que révèle leur confrontation, s'est substituée la connaissance d'ensembles régionaux ou micro-régionaux. Les structures agraires de ces régions, leur économie rurale, leurs rapports de production diffèrent grandement. Or, des chercheurs employant des méthodes différentes d'investigation des structures agraires de l'Antiquité tiennent des discours parallèles, soit par méconnaissance de leurs travaux respectifs, soit parce que leur « objet » n'est pas défini de la même façon, soit parce que leurs terrains sont profondément divers.

Archéologie du sol, tel était le titre des volumes qu'en 1934 A. Grenier consacrait, dans son manuel, aux routes et à l'occupation du sol ; archéologie agraire, archéologie du paysage ou du terroir, telles sont les expressions qui témoignent, depuis une dizaine d'années, d'une volonté de renouveler ce que l'on appellera ici plus volontiers, l'archéologie de l'espace rural. Sous le double parrainage de la géographie historique et de l'histoire rurale, cette archéologie s'est vue, ces dernières années, dotée d'objectifs ambitieux : à l'occasion de colloques sur ces thèmes, d'un côté G. Bertrand, à qui l'on doit l'impossible tableau géographique de la France rurale.