Les Normands ne sont pas arrivés en Italie du Sud par la mer. On ne sait à peu près rien de leurs voyages : certains sont sans doute passés par Rome. Ils sont venus, par petits groupes, presque tout au long du XIe siècle, certains encore au XIIe. L'immigration française en Italie, qui n'est d'ailleurs qu'en majorité normande, est essentiellement militaire : membres de familles seigneuriales et chevaleresques, parfois condamnés par le pouvoir ducal, et surtout cadets de familles cherchant fortune en s'engageant comme mercenaires auprès des autorités locales, avant d'y prendre le pouvoir.

Si la mer joue un rôle important dans l'histoire de ces régions, ce n'est donc pas le fait des Normands. Mais l'Italie normande – qui devient en 1130 le royaume de Sicile – est constituée d'une péninsule allongée et de la Sicile insulaire avec les petits archipels qui l'entourent : le pays est, par nature, marin. En outre, avant l'arrivée des Normands, la plupart des côtes de la péninsule étaient sous domination byzantine, ou de tradition byzantine : le seul port important des principautés lombardes était Salerne.