RÉSUMÉ. Depuis la fin du XVe siècle, l'évolution territoriale du royaume de France lui a fourni des atouts certains. Les souverains et responsables successifs de la marine l'ont doté d'outils de tous ordres. Ainsi se dégagent au cours des siècles quelques moments forts où l'Etat français tient indéniablement un rôle majeur dans l'histoire maritime européenne. Mais les indices de cette puissance, plus que de la prédominance, côtoient des faiblesses indéniables : un tropisme continental le plus souvent des dirigeants et l'insuffisance structurelle des gens de mer susceptibles d'être enrôlés comme matelots. Malgré des réussites éclatantes comme en recèle la guerre d'Indépendance américaine, la France n'a pas toujours été au rendez-vous de son histoire maritime en conjuguant les trois secteurs constituant un réseau complexe d'effets induits que sont la guerre, le commerce et les colonies.

ABSTRACT. From the end of the 15th century, the territorial evolution of the French kingdom gave France specific advantages. The successive sovereigns and naval commanders endowed it with all sorts of tools. Over centuries, we thus note several key moments when the French state undisputedly holds a major role in European maritime history. But the elements of this power, and not just predominance, are accompanied by undeniable weaknesses: an overall continental bias for the rulers; and structural insufficiency of the seamen likely to be enrolled as sailors. Despite spectacular successes like the American War of Independence, France was not always true to maritime history in the right mix of the three sectors – war, trade, and colonies that formed a complex network of induced effects.